— Да не нужны мне его деньги! — возмутилась искренне.

Меня всё еще потряхивало, но я уже могла вполне трезво мыслить и рассуждать. Помощник капитана мне ничего так и не успел сделать. Удивительно, но даже синяка не поставил, я специально проверила в душе. Конечно, испортил единственные любимые трусы, почему-то отреагировав на них как на яркую обёртку сладкой конфеты, но если говорить честно: я отделалась одним испугом и испорченным аппетитом. Но за это он уже поплатился красивым личиком, которое ещё долго будет заживать после игл Ежевики.

— Я сама вполне могу заработать и обеспечить себя!

Дъоши ещё раз глубоко вздохнул и устало опустился рядом со мной на кровать.

— Эх, всё с тобой, Ванесса, не так. Женщины ларков не работают и от денег никогда не отзываются. И защитника себе выбирают с радостью, особенно когда так много желающих. Неужели ты не хочешь, чтобы о тебе кто-то заботился? Не хочешь, чтобы у тебя родился крепкий и сильный малыш?

Мысли Дъоши для меня скакали как астероиды в туманности. Детей, конечно, хотелось бы… В теории. Когда-нибудь. От того, кто будет меня по-настоящему любить и лелеять.

Девственности лишилась ещё в девятнадцать с однокурсником, имя которого память услужливо стёрла. То ли из любопытства, то ли по пьяни, то ли из-за обоих пунктов вместе взятых. Кажется, было крайне неприятно, а после у меня ещё почти неделю всё ужасно саднило между ног. Потом был Маркус. Мне не нравилось заниматься с ним сексом, но он всегда настаивал, и было как-то неудобно ему отказывать. В какой-то из вечеров мы крупно поссорились, так как я планировала позаниматься учёбой, а Маркус принял отказ на свой счёт. Он наговорил мне всяческих обидных слов вроде «фригидной каланчи» и «холодной рыбины». Ко всему ещё и выяснилось, что он использовал меня в качестве бесплатной помощницы, у которой всегда можно стрельнуть конспект или попросить списать коллоквиум по зоологии.

Разумеется, после этой ссоры я стала настолько неуверенной в себе, что решила дожидаться «того самого» мужчину, от которого сердце будет пропускать удары, и с кем мне, если не захочется заняться любовью, то будет хотя бы не в тягость. Шли годы, я окончила университет, стала искать работу. И в тот день, когда впервые увидела Дениса, поняла, что это то самое притяжение, которого так долго ждала. Я влюбилась с первого дня знакомства настолько «по уши», что сразу же отправилась в медблок и сделала себе противозачаточный укол. Вот только достаточно быстро выяснилось, что красавец-телохранитель из нашей команды флиртует и замечает кого угодно кроме «дылды Ванькá».

— Да причём здесь это-то? — спросила я, уже не так бурно реагируя на слова Дъоши.

— Ну как, причём? Ребята за тобой ухаживали? Ухаживали. Ты с самого первого дня на корабле появилась в мужской одежде, словно бросая вызов…

— Да какой там вызов, — невесело хмыкнула.

— Вызов-вызов. Ты не испугалась ведьмедя, а это дорогого стоит. До сих пор экипаж его вообще опасным хищником считал, а ты проявила силу духа. Сила на Ларке — это всё. Кланом всегда управляет сильнейший. Дальше — больше: сама попросилась за один стол с мужчинами, ни разу глаз в пол не опустила, ничего не боялась, говорила со всеми на равных. Потом этот жест переняла…

Он ударил себя кулаком в грудь, а я прикрыла глаза, предчувствуя, что вновь нарушила определённую традицию.

— Кулак — это камень, символ силы, а сердце — орган, который качает кровь по всему организму, закаляя его, делая мощнее. Так благодарят или прощаются лишь воины.

— Что же вы мне раньше-то об этом не сказали? — простонала, закрывая ладонями пылающее лицо.

— А здесь понимаешь, такое дело… либо ты считаешь себя воином, либо нет. Запретить тебе делать этот знак никто не может. Если ты его переняла, то значит, внутренне считаешь себя достойной. В любом случае уверенная в себе, храбрая и красивая женщина — это как маяк, как флаг, как трофей, — бери любое слово, какое нравится. Каждый ларк в душе зверь и всегда будет бороться за самку, которая подарит ему самых сильных и здоровых сыновей.

Я прикусила губу. Ну, конечно! А то, что я умудрилась расцарапать лицо Оушену, лишь подняло мой авторитет среди членов экипажа. И плевать, что сделала это не я, а Ежевика, сейчас уже ничего не докажешь. Медленно выдохнула воздух сквозь зубы.

— Так, а дальше?

— А дальше брюки… — Он потёр глаза обеими руками. — Я даже толком не знаю, как объяснить. Обычно в сёлах девушки носят цветные юбки или платья. Тёмные — вдовы и те, кто не хочет мужского внимания. В городах тоже юбки носят, но достаточно часто надевают и брюки на мужской манер. Тут дело в том, что все мы живём стаями, а стаи объединяются в кланы. Женщины всегда хотят детей крепких, а потому выбирают самых быстрых, молодых и сильных воинов. Защитников то есть. При этом женщины сами вольны выбирать, с кем и где хотят остаться, а когда уйти. Не понравится обращение в одной стае — с лёгкостью уйдут в другую, а захотят — так и вовсе клан поменяют.

Теперь становится понятным, отчего ларки все как на подбор внешне такие физически развитые. А ещё поражалась, как капитан смог подобрать такую команду. Если всё обстоит так, как рассказывает Дъоши, то неудивительно, что естественный отбор на родной планете этой расы жёстче, чем где бы это ни было.

— То есть у вожака стаи обычно несколько женщин, а у тех, кто слабее, может не быть ни одной? — переспросила я, отчего-то задержав дыхание.

— Всё верно, Ванесса, всё верно ты поняла, — уверенно кивнул Дъоши. — Конечно, есть и такие везунчики, как я, кого выбрала ларка и предложила обменяться ритуальными татуировками до конца жизни. Меня теперь не возьмут в хайду, правда, мне это и не надо, у меня есть моя Лаллика. Но таких, как я, очень мало.

Я всё ещё медленно переваривала тот факт, что у этой странной расы женщины по собственной воле могут делить одного и того же мужчину.

— А-а-э-э-э… если у мужчины несколько женщин, и одной из них ну, скажем, внимания не хватает?

— А вот в таких случаях девушки как раз и носят брюки, показывая, что готовы принять защиту от нескольких воинов. — Дъоши пожевал нижнюю губу, а затем чуть тише добавил. — Как правило, это молодые и очень выносливые самки. Городские, в основном.

Еле-еле сдержала рвущийся с губ стон. Шва-а-архи, ну что я наделала? Выходит, сама во всём виновата? Ещё какое-то время мы сидели молча, а затем Дъоши откашлялся и спросил, внимательно глядя на меня:

— Ванесса, я не хочу показаться бестактным. Но из-за того, что сегодня случилось, Оушена раз и навсегда изгонят из стаи, лишат всех накоплений, которые он заработал, обреют и, скорее всего, бросят умирать на какой-нибудь грязной планете далеко от дома. Сделать девушке больно или принудить к совокуплению — это преступление одного из основополагающих законов Ларка. Но ребята шепчутся, что ты сама дала повод. Скажи мне, только честно, это правда?

— Оушен на том ужине поставил передо мной тарелку с едой, но я её даже не пробовала, — с готовностью ответила на вопрос Дъоши.