— Помимо коммуникатора я хотел также предупредить вас, что завтра утром мы уже будем на орбите Тикса. Планирую короткую вылазку на планету, чтобы пополнить запасы местной рыбой.

Я кивнула, не давая повода капитану думать, что слышала его разговор с Оушеном.

— Хорошо.

До сих пор Ашенторн вёл себя немного напряжённо, но после моего «хорошо» его плечи как будто расслабились и опустились. Кажется, он уже морально был готов объяснять мне, что вылазка ему крайне важна. Странный. Ведёт себя так, будто пришёл у меня спросить разрешения на посадку. Вообще-то он здесь капитан, а не я.

Ашенторн постоял несколько секунд молча и собирался уйти, как вспомнил:

— И да, Ванесса. Я крайне благодарен вам за то, что эти дни вы решили отдохнуть в выделенной каюте. Мне очень приятно, что вы последовали моему совету…

— Вообще-то все дни я проводила в карантинном отсеке, — ответила полуправду. После того подслушанного разговора между капитаном и его бывшим помощником я просто не представляла, как Ашенторн отнесётся к тому, что я разрабатывала ускоритель для двигателя корабля. Мало ли, действительно хочу прибрать «Интергалактик» к рукам?

— Да, и как? Что-то нашли? — немного удивленно спросил мужчина.

— Нашла. — Кивнула. — В боксах карантинного отсека неправильно сделаны кормушки для парнокопытных. Я нашла на стенках внутри остатки сорру — сена, которое заготовлено по специальным технологиям для кормления домашнего скота в космосе и укомплектовано в вакуумные упаковки. Проблема в том, что немногие владельцы животных знают, что соррой нельзя кормить через сутки после вскрытия.

— Но мы и не кормили животных протухшим сеном… — растерянно возразил капитан.

— Охотно верю, что вы досыпали сорру в опустевшие кормушки утром и вечером. Вот только на стенках и в углах трава приклеивалась и покрывалась бактериями, заражая свежую порцию. Если бы кормушки были оснащены водяным шлангом или датчиком очистки, этого не произошло бы. А так альпаки ели то, что им давали, и в итоге заболели тухлянкой. Я вполне могу сделать и прививки против тухлянки, и закрепить шланги таким образом, чтобы через два часа после того, как кормушка пополнится, всё несъеденное смывалось в канализацию.

— Ох, — пробормотал капитан восторженно, — Ванесса, если вы правильно нашли причину болезни альпак, то я перед вами в неоплатном долгу! Что касается шлангов, то я распоряжусь, чтобы ребята всё сделали. Это мужская работа, даже не спорьте. А прививки в таком случае и не понадобятся. Спасибо вам большое!

Он приложил кулак к сердцу в знак благодарности. Моя рука дёрнулась ответить так же, но в последний момент остановилась.

— Не стоит благодарности, мне было несложно.

Капитан ещё раз кивнул и, переступая порог, бросил на прощание:

— Завтра Тикс, послезавтра Маркетхолл, где мы заправимся, а после неё я доставлю вас кратчайшим путём до Танорга. Не беспокойтесь!

И дверь плавно закрылась за ним. А на меня вдруг навалилась усталость, грусть, тоска и какая-то глухая обречённость. «Хорошо, что не дала ему вылечить кожу на шее, а то после такого, боюсь, больно было бы вдвойне…».

Когда-то давно мне очень больно сделал Маркус. После него на моём сердце потоптался Ден. Сейчас, казалось бы, никто не сказал мне ничего обидного. Не обозвал грубыми словами, не обругал, наоборот, спас жизнь, гарантировал безопасность и пообещал доставить на родную планету как можно быстрее. Вот только отчего мне кажется, что я ещё ни разу в жизни не испытывала такого противного сосущего чувства, которое связывает все внутренности в тугой узел, превращая их в единый оголённый нерв?

Посмотрела на коммуникатор и вздохнула. Наверно, надо позвонить Эдмонду и сообщить, что со мной всё в порядке, но моральных сил на это сейчас абсолютно нет никаких. Да и если подходить к вопросу формально, то я проработала в его команде идеально три года, это должен был быть мой последний рейс. Родители? С ними уже давно не созванивалась, но они в принципе особенно не интересуются ни моим местом обитания, ни текущей работой, так что это тоже какое-то время подождёт.

Идеальные мужские торсы блестели в лучах оранжевой звёзды, словно статуи, отлитые из бронзы. Тугие жгуты мышц перекатывались под кожей с застывшими капельками воды. Непривычные короткие кожаные юбки не скрывали крепких бёдер и верха округлых ягодиц. Ларки слаженно доставали оснащение и контейнеры, ставили его вдоль бурлящей реки. Я искала взглядом удочки или сети, но из всего, чем можно было бы поймать рыбу, мужчины взяли с собой лишь короткие кинжалы.

Поёрзала на жёсткой колючей траве, устраиваясь удобнее, и опёрлась спиной на металлическую поверхность шлюпки. Ларки готовились ловить акитту. Практически обнажённые, они мало чем отличались друг от друга. Одинаково быстрые, сильные и предельно собранные, мужчины тихо переговаривались, перемещаясь вдоль берега. Вот так, прикрыв ресницы и специально заставив себя немного размыть картинку, я видела лишь скользящие загорелые тела, слегка отличавшиеся оттенками волос и татуировками. От общего фона отличался, пожалуй, лишь Ашенторн. У него не было ни единой татуировки на теле, а короткие, по плечи, собранные в низкий хвост серебряные волосы, выделяли из толпы.

Ашенторн сухо и чётко раздавал приказы, экипаж слушался беспрекословно. С того момента, как мы ступили на Тикс, на меня резко перестали обращать внимание. Я мысленно усмехнулась тому, что вновь нарушила традиции ларков, наверное, став первой женщиной, которую ларки-воины взяли с собой на охоту.

Ранним утром, когда «Интергалактик» завис над орбитой Тикса, я наведалась в пищеблок, но, к нарастающему удивлению, не услышала мужских голосов ни по пути, ни в самой столовой. Ведомая смутным предчувствием, поспешила в шлюзовой отсек и успела как раз вовремя. Ашенторн и большая часть экипажа корабля уже погрузилась в шлюпку, чтобы спуститься на поверхность Тикса. Мысленно обозвала себя последней идиоткой. И почему я решила, что капитан будет тратить дополнительное топливо и сажать «Интергалактик», когда теперь у ларков есть лёгкая и быстроходная спасательная шлюпка с «Титаника»?

— Я тоже хочу полететь, — заявила в ультимативной форме.

Дъоши, стоявший рядом и помогающий грузить вещи, бросил на меня взгляд исподлобья и хмуро произнёс:

— Воины собираются на охоту. Женщинам там делать нечего.

— Я хочу полететь на Тикс, — сказала уже заметно громче, обращаясь к капитану корабля.

В конце концов, кто такой Дьоши? Лишь запасной штурман на «Интергалкатике».

— Ванесса, но ты сама вчера сказала, что не против того, чтобы мы сделали остановку на Тиксе, — ответил Ашенторн.

— Я до сих пор не против, — кивнула. — Но я поеду с вами.

— Но это не развлечение. Тикс — враждебная планета, а ловля акитту — не простая рыбалка, — попытался Ашенторн воззвать к моему здравому смыслу.