Силуэт призрака на глазах истончался, превращаясь в туманную дымку. Все присутствующие понимали, что время действия призыва закончилось. Неожиданно контур пентаграммы ярко вспыхнул и угас, прекратив сдерживать призрака. Эллохар и Тьер приготовились атаковать, потому что они прекрасно знали, что самый миролюбивый призрак, может стать большой опасностью, как только вырывается из-под контроля сдерживающих заклинаний.

Только Гаэр-аш стоял спокойно, прикрыв глаза. Словно легкий порыв весеннего теплого ветра пронесся по комнате и закружился вокруг Артана, взъерошил ему волосы, словно в детской ласке и растворился, как будто его и не было.

Гаэр-аш аккуратно, скорее даже бережно, забрал с каменной подставки темный кристалл. Он замер, держа камень на ладони, потом мягко погладил пальцами матово поблескивающие грани.

У него больше не было броши-артефакта, жалкие обломки которой валялись теперь на столе в королевском кабинете. Но он точно был уверен, что сейчас у него в руках настоящее сокровище, действительно обладающее необыкновенной ценностью. И ни Тьер, ни всегда насмешничающий и ироничный Даррен Эллохар не посчитали смешным или наивным поступок Гаэр-аша, опустившего камень в бархатный мешочек, что теперь висел у него на шее, на крепкой цепочке.

Артан простился с друзьями, желая побыть немного в одиночестве. Тишина кабинета в Некросе, запах старинных книг, смешивающийся с запахом сгорающих поленьев, бокал легкого вина и треск огня в камине. Сидящий в глубоком кресле мужчина вспоминал, тщательно и осторожно восстанавливая свои детские воспоминания. Те, которые считал своей слабостью, и которые делали его сейчас только сильнее. Ведь и в душе даже самого сильного некроманта и темного лорда, всегда живет мальчишка, так нуждающийся в тепле материнской любви.

О воспоминаниях шла речь и в другом корпусе Некроса. Вдалеке от умиротворенной тишины кабинета ректора, в студенческом общежитии.

Риа нервничала и расхаживала по комнате, не помогало никакое воспитание, выдержка и привычка скрывать эмоции – эта вечная защитная броня аристократок, трещала по швам. Попасть в комнату девушек не смог никто из троих друзей. Даже по приглашению самой Риаллин.

Конечно, она понимала, что уже завтра она изменит плетения в защите и все будет по-прежнему. Но привычка волноваться за всех вокруг и брать на себя решение большинства проблем, не считаясь с тем, насколько это опасно для нее самой, да и вообще, по силам ли, заставляла ее испытывать чувство вины перед парнями.

Взгляд Норта, когда они выяснили, в чем именно причина возникшей проблемы, все никак не стирался из памяти. Нет, Норт не обвинял ее в злопамятности или непонимании, но в нем было столько... Словно она его незаслуженно обидела.

А что он еще мог подумать? Он был в том злосчастном кабинете и прекрасно слышал слова лорда Эллохара, что общими становятся те воспоминания, что постоянно держатся в голове, те, что наиболее важны...

Когда несколько попыток парней пройти в комнату не увенчались успехом, выяснять, что происходит, решили с самого начала, и все взоры обратились к Неемии. Сразу вспомнили и о том, как она чуть ли не отшатнулась от рук собирающегося ей помочь Харна. И конечно потребовали объяснений.

Неемия предположила, что, скорее всего, срабатывает та часть защиты, что была завязана именно на нее. Ведь основным условием было не имение злого умысла против обеих живущих здесь девушек, и именно Неемия, не могла не испытывать чувства опасности в присутствии парней после того, как увидела часть воспоминаний Риаллин.

– А что вы от меня хотите? – не выдержала Неемия. – Я должна поверить, что три зазнавшихся, пользующихся своим особым положением и верящих в свою безнаказанность ...урода! Что, совершенно не скрываясь, устроили травлю девушки, что заведомо уступала им и в силе, и в положении, и в защищенности, резко стали идеалом благородства? Как можно чувствовать себя в безопасности рядом с теми, кто не погнушался угрожать групповым изнасилованием, на минуточку несовершеннолетней девушке? Насколько я знаю, в королевствах это преследуется законом!

– Это был только способ напугать! Жестокий розыгрыш. – Пытался объяснить Харн. – И мы же уже не раз извинились, да и Риа тогда сама была виновата...

– Чего? Серьезно? Вы считаете, что ваш поступок был соразмерен? Что он вообще был допустим, если вы осмеливаетесь о себе заявлять, как о благородных? Да даже просто нормальный мужчина не может себя так вести! – вскипела Неемия. – Мне даже интересно, чтобы сказал ректор, если бы с самого начала узнал о ваших воспитательных методах.

– Я люблю Риаллин, она моя невеста. – Строгим тоном говорил Норт. – Неужели ты считаешь, что я допустил бы...

– Ты уж извини, но про твою любовь я теперь тоже, к сожалению, помню. – Перебила его Неемия. – Так вот, в койке с другой девкой любовь не проверяют! Не унижают любимого человека всей этой грязью, тем более настолько напоказ. У меня до сих пор эти ощущения, словно я сама их пережила! Теперь бы отмыться!

– Это не было «напоказ»! – глухо сказал Норт, не отводя взгляда от Рии.

– Да ладно? Даже я, которая здесь всего ничего, прекрасно знаю, что тут ловят каждый ваш чих, следят за каждым шагом. – Не поверила Неемия. – А уж про то, что «звезда» Некроса пригласил к себе в комнату девицу, та самая девица бы и побежала бы рассказывать, как только бы... освободилась от важных дел!

Но, ее слова и мнение мало кого интересовали. Внимание парней было приковано к Риаллин. Так как выяснение отношений при распахнутых дверях было плохой идеей, парни все-таки ушли. Девушки остались одни, без лишних ушей и за закрытыми дверями.

– Неемия, эти воспоминания... Даже для меня они сейчас выглядят иначе, чем кажется сначала! Понимаешь? – пыталась объяснить Риа.

– Нет! Ты извини, но это не «кажется»! Ты может, не обратила внимания, но они действовали привычно! Понимаешь? – Для Неемии некоторые вещи были непростительными, и искать этому какие-то оправдания она не собиралась. – Пугали, загоняли, угрожали! Для них не стоял вопрос, как ты это воспримешь, как ты это переживешь! Да и рук при себе они не держали!

– Давай я попробую тебе объяснить! И начну с того, что это вообще тебя не касается! Но уж если сложилась такая ситуация... – начала Риа, тяжело опускаясь на стул.

– Нельзя судить, и уж тем более выносить приговор Норту, Эдвину и Дану за то, что было тогда, и не зная всего, что происходило! Да и я давно знаю, что та сцена, была лишь попыткой запугать. – Мягко, как с ребенком или зверем, разговаривала Риаллин.

Но Неемия не была ни зверем, ни ребенком. И хоть бабушка и пыталась дать ей максимум из возможного, простая жизнь по простым правилам приучила ее к четкому разделению на правильное и нет, без учета выгоды и чьих-либо интересов. Для нее, выросшей вдали от интриг, не существовало полутонов. И привычки находить оправдания тоже не было.

Есть вина, есть доказательства вины, и должно быть наказание! Все просто! А вот рассуждения на тему «он так сделал, потому что...» Для нее в принципе не существовали! А вот не должен был делать! Да и то, что она сама была артефактором, то есть имела склонность замечать и анализировать, противоречило тому, чтобы принимать на веру только слова.