— Не бывает слухов о правде, — на выдохе, и его губы так близко, что я чувствую мятную свежесть с ноткой крепкого алкоголя.

Время вновь замерло, но не так, как тогда в кабинете. Не по моему велению, не из-за применения Благословения Госпожи, но из-за самой древней магии, что существует во всех мирах. Мы оба зависли над бездной, в бесконечном мгновении перед первым поцелуем, тем, что разделит обе наши жизни на до и после. Всего миллиметр, доля секунды и мы рухнем в затопленное звездами небо.

Зверь замер, позволяя мне решить, даруя свободу, которая может стоить ему разума и воли. Тем ценнее дар, что по законам Истоков пара отказать не может, даже если не чувствует того же притяжения. Дар, который я не собиралась принимать.

Чуть сухие, твердые губы и его стон облегчения. Первый поцелуй нежным не получился, слишком много всего скопилось между нами. Легким он прекратил быть, как только я каким-то образом оказалась у Тая на коленях. Безумным он стал, когда я почувствовала ладонь на пока еще внешней стороне бедра. Но уже под платьем.

Неразборчивый шепот в темноте, что звучит яснее и громче самых искренних признаний. Голова кружится так, что никакого шампанского не нужно. Мысли путаются и уже ничего не имеет значения. Поцелуй все длится и длится, сменяя тональность, набирая жар и остроту. Дыхания не хватает, пальцы становятся якорями, требующими хоть капли стабильности, ощущения его-ее кожи. Жадный всхлип, укушенная губа и явно помятый лиф платья. Шелест задираемых юбок и где-то на грани сознания шутливое восхищение собой — все еще способна потерять голову из-за мужчины.

Хотя нет, не просто из-за кого-то, но из-за Тайа. Лорда Тайлара Вашх, балавра, моего ассистента и истинной пары.

Признать его, признать нас, вот чего требовали его губы и руки. Кто бы сопротивлялся…

— Тай, постой, — нашла я в себе силы оторваться от самого приятного в мире занятья.

Глухой рык и чешуйки на лице.

— Да не злись ты! Я же не отказываюсь, но не скамейке в парке! Даже адептам хватает терпения добраться до общежития!

Секундная пауза и хриплый смех, а потом горячий шепот на ухо:

— Можно считать это приглашением?

— Мне кажется, намек более, чем прозрачный.

— Более чем, — соглашается он и вновь целует, но намного мягче. — Только мне почему-то думается, что есть условие.

— Верно думается. Сперва нужно вернуться в зал и достойно завершить вечер.

— Крррриссс…

— Не рычи! Пока я ректор, на мне обязательства, не забыл?

Мой нежный и ласковый зверь-ассистент не забыл. Это что получается, у меня служебный роман намечается? Нет, уже наметился. В зал Тайлар решил провести меня под ручку, невзирая на слабые протесты с моей стороны. Мне все еще хотелось сохранить хоть каплю приличий, балавру было плевать с высокой башни.

И во многом он был прав.

Некому в бальном зале до нас не было никакого дела.

Потому что в огромном помещении все внимание было сосредоточенно на одном единственном адепте. Вопящем во все горло первокурснике.

— Что здесь происходит? — мой вопрос потонул в высокой ноте, взятой адептом.

Концерт прекратился только тогда, когда Армель, в самых лучших традициях целителей отвесил ему звонкую пощечину, а потом, судя по всему, для профилактики — еще одну. Студент мотнул головой, и более осмысленным взглядом уставился на эльфа:

— Там… там труп, — почти не заикаясь проблеяло вихрастое чудо. — Весь в крови.

Твою ж… Мрак и Пресвятые Лики, только этого мне не хватало…

Все это время я ожидал чего-то подобного. Надеялся, что мы с Эвальдосом ошиблись, но и сам не верил в такую удачу. Кадавров списали на случайность. Две случайности. Труп студента переводит игру на новый уровень и точно случайностью не был.

Парень, с четвертого курса некромантов, если не ошибаюсь, лежал у стены в темном коридоре второго, технического этажа. Там, где ему совершенно нечего было делать, если только… Тело было слишком сильно повреждено, сказать точно не было никакой возможности, но я почему-то был уверен в ритуале, что провели над ним.

— Армель, причина смерти? — учитывая обстоятельства, Крис держалась молодцом, только излишняя бледность выдавала настоящее состояние.

— Трудно определить, — покачал головой целитель. — Его сильно потрепало. На шее и на груди многочисленные укусы, есть несколько сломанных ребер. Ни одна из ран сама по себе смертельной не является, но вместе… Потеря крови самое вероятное.

Да, крови было море. Пол был залит темно-красным. Запах стоял соответствующий. Зверь ворочался, глухо порыкивая, металлический привкус был ему по душе, но не в такой ситуации. Тут он скорее требовал действовать, найти виновника.

— Левира, это мог быть кто-то из питомника?

Лицо дриады почти сровнялось по цвету с волосами. Крис пришлось повторить вопрос, прежде чем Левира смогла оторвать взгляд от тела.

— Нет! Не знаю…

Ее губы тряслись, еще немного и тут разольется водопад слез. Наша боевая садовница плакала крайне редко, но уж когда это случалось.

— Это был не зверь, — отрицательно мотнул головой и получил полный надежды взгляд дриады. — Нет запаха животного. Растений, тоже.

Последнее было особенно актуально, учитывая убранство бального зала. Крис поняла меня абсолютно верно, но ничего не сказала.

— И все же тут характерные следы зубов и когтей, — напомнил Армель. — Правда, затрудняюсь определить вид. Левира?

Дриаде потребовалось собрать все свое мужество, чтобы сделать этот шаг и наклониться над трупом. Вида крови она боялась искренне. Как и смерти. Однако, преподаватель и ученый в ней победили. Уже спустя несколько минут дрожь страха сменилась злым бормотанием и нахмуренным лбом.

— Ничего не понимаю!

— Левира? — позвала Крис.

— А? — зеленоволосая оторвалась от разглядывания ран. — Да, бред какой-то! Укусы вроде бы принадлежат лесной виверне. Вот видите? Тут небольшие, двойные клыки с канавками — это каналы, через которые впрыскивается яд. Расстояние и форма следа очень похожи. Но, если бы это была лесная виверна, то ложе ногтей почернело бы. Один из признаков отравления ядом.

— Ногти обычные, — подтвердил Армель.

— Вот! — воскликнула Левира. — Возможно, ядовитые железы удалены. Допустим, хоть это и варварство… Ладно, но как быть с когтями?!

— Что с ними? — поторопила дриаду Крис.

— Следы на груди принадлежат совомедведу!

— Ты уверена? — спросил я.

— Конечно! Редкие магические животные одна из моих специализаций! Мы практику проходили в горах Амракасадара!