Джемс слегка поклонился и со всем возможным уважением признал, что хотел бы проникнуть в тайну строений лесного королевства. Король покивал, с достоинством принял восторги пришельца и принялся рассказывать.

— Наши далекие предки оказались под сенью Великого леса, гонимые дикими племенами, пришедшими из западных степей. Дикари не признавали ни воли богов, ни наших законов, брали все, до чего могла дотянуться их рука, и ни подчинить их, ни договориться с ними о союзе не вышло. Нашему народу пришлось уходить со своей земли, и долго он скитался, не в силах найти себе приют.

Но стоило первому воину-разведчику ступить под эту древнюю сень, как он почувствовал, что нашел для себя и своих родичей новое пристанище. Великий лес принял нас, но рубить его деревья на дома мы не посмели. Меж тем близились холода, и всех нас ожидала неминуемая погибель. Жрецы вопрошали богов, но те молчали — возможно, просьбы предков не достигали их слуха, или же они желали, чтобы смертные сами нашли способ создавать себе жилища.

Никому неведомо, как долго длилось бы бездомное бытие переселенцев, но один из жрецов устроился однажды для молитвы в дупле огромного старого дерева. И там он увидел чудесный сон: в нем из земли прорастал юный древесный побег, он понемногу разрастался и принимал форму жилища, о котором наш народ так долго просил высшие силы. Очнувшись, служитель богов обнаружил в своем кулаке десяток семян и понял, что воля богов все же объявлена.

С тех пор мы выращиваем для себя древесные дома, и перед тем, как опустить в землю новое семя, зодчие возносят молитвы в дуплах старых деревьев и в это время им удается увидеть, каким станет новое жилье. Милость богов заключена еще и в том, что для каждой надобности произрастает именно то строение, какое нам потребно. Не правда ли, это чудесный дар высших сил?

Мы внимали, едва не открыв рот: ничего подобного ни в земной истории, ни в прошлом Мориона даже близко не происходило. И вдоволь насладившись нашим изумлением, Ильдрасил произнес:

— Мы должны признаться вам, благородные гости, что это не единственный секрет, который хранится под сенью Великого леса. Однако для других наших тайн здесь слишком много лишних ушей, а потому мы со всем дружелюбием приглашаем вас во внутренние покои дворца. Там мы сможем говорить, не опасаясь быть подслушанными.

Вот оно что! Мы с Джемсом переглянулись: похоже, эти нерассказанные покуда секреты могут потребовать нашего участия.

— Ведите, государь, — согласно улыбнулся Джемс. — И позвольте заверить вас, что мы будем внимательнейшими из слушателей.

Примечания:

Попокатепетль — действующий вулкан в Мексике, вторая по высоте гора страны.

Эйяфьятлайокудль — вулкан в Исландии. Его название, если верить американским исследователям, могут правильно произнести только 0, 005 % населения планеты.

Глава 16. Старые враги, новые друзья

Лесной дворец был так хорош и одновременно необычен, что даже опасности, которые я чуяла всем нутром, несколько отступили. Выросшее из семечка строение не имело ни единого прямого угла, зато обладало множеством изящных округлостей, плавных изгибов и разнообразных очаровательных неровностей. Думаю, все эти признаки делали каждый живой дом совершенно неповторимым, обладающим особенными собственными чертами.

Древесный материал, снаружи твердый, словно камень, внутри походил то на шелк, то на бархат, то на тончайшую кожу, в зависимости от помещения. Я аккуратно касалась стен, трогала перила лестниц, оглаживала двери и понимала, что попала в идеальное жилище. Но свой особнячок (да и городскую квартиру тоже) я любить, конечно же, не перестала. Во всяком случае, они для меня были гораздо безопаснее, чем это обиталище посреди Великого леса.

Пока я размышляла, мы добрались до королевского кабинета и расположились в креслах у камина. Служанка расставила на столике в углу угощение: кувшин с каким-то соком, блюдо с зеленью и тарелки с выпечкой. Вытянув шею, мой фамильяр долго рассматривал поданные яства, и наконец потрясенно осведомился:

— А мяасо? Когда принесут мяасо?

— Простите, пушистый господин, мы не едим животных, — с улыбкой пояснил Ильдрасил. — Все живые существа, населяющие Великий лес, находятся в полной безопасности, так заповедано предками. Не можем же мы поедать плоть своих соседей!

Я сочувственно покивала — вот почему они все тут такие худощавые и бледные, без животных белков-то. Джемс тоже не выказал никакого удивления, должно быть, в Морионе были в ходу еще и не такие пищевые привычки. А вот Велизарий немедленно погрузился во вселенскую скорбь.

— Совсем никакоуго мяаса? Ни кусоучка? Мауленького, кроушечного кусоучка???

— Ты же обещал, что будешь есть мало? — поддела я усатого обжору.

— Точно так, госпожауа. Но я не говорил, что не буду есть воувсе, — с печальным достоинством парировал кот.

И неприязненно оглядел двуногих, в голос хохочущих над его, кошачьими, печалями.

— Не беспокойтесь, уважаемый Велизарий, — отсмеявшись, успокоил король. — Рекомендуем отведать вот этой молочной каши. Хоть в ней и в самом деле нет ни единого кусочка мяса, мы ручаемся вам, она может удовлетворить даже самый взыскательный вкус.

С этими словами лесной правитель собственноручно поставил перед фамильяром изящную мисочку, полную довольно аппетитного на вид варева. Кот вздохнул, несколько раз переступил лапками, чтобы все поняли, какие страшные лишения он готовится претерпеть, и склонился над подношением. Прошла всего секунда, и мы услышали громкое, удовлетворенное чавканье. Должно быть, вегетарианская кухня Великого леса пришлась-таки Велизарию по вкусу.

Я повернулась, чтобы поблагодарить лесного государя за его заботу, и заметила, как он помрачнел. Кажется, он готовился рассказать нам о чем-то серьезном или даже печальном. Джемс, сдвинув брови, следил за ним с сочувственным вниманием.

— То, что мы собираемся поведать вам, благородные гости, не должно покинуть этих стен. В противном случае наша жизнь, а также жизнь нашей драгоценной супруги и малолетних родичей окажется под страшной угрозой.

Мы одновременно кивнули. Я, правда, задумалась, насколько неустойчива власть лесного владыки, если в собственном дворце он может доверять только компании малознакомых личностей, свалившихся ему на голову совершенно случайно. С кем, интересно, он стал бы откровенничать, если бы я отворила дверь в какой-нибудь другой мир?

— Должно быть, вы успели распознать малое развитие магии у нашего народа. Так уж вышло, что чародейство у нас — удел немногих, и еще меньше среди магов тех, кто решается творить темное колдовство. Однако в последние годы, как доносят нам осведомители, и насколько видим мы сами, приверженцы Тьмы объединяются и становятся сильнее день ото дня.

В Великом лесу растут и процветают многие растения, и