Смерть… По словам Кито, за мной по пятам шло само воплощение погибели, но в эмоциях, которые я улавливала позади, не было ничего смертоносного.

Нетерпение. Азарт. Интерес. Раздражение.

Четвертая составляющая добавилась внезапно и заставила меня улыбнуться. Неужели надоело? Или устал? Или доспехи что натерли? Вот как можно надевать доспехи на голое тело? Страшенные такие, с черепом. Почему-то этого черепа я боялась больше, чем его владельца.

Туннель вильнул, я сделала два шага и снова уткнулась в камень. Как это? Развела руки в стороны и нащупала стены. Добегалась. Точнее, отбегалась.

Некромант продолжал приближаться. Теперь я поняла, почему он особо не торопился: знал, что из туннеля мне не выйти.

Я сползла спиной по стене и обхватила колени руками. Запоздавшая паника подкралась незаметно. Пока я передвигалась во мраке, в сердце слабо тлела надежда, что проход выведет меня на поверхность. Теперь же оставалось только затаиться в ожидании неминуемого.

Долго ждать не пришлось. Почувствовав, что я больше не перемещаюсь, мой преследователь резко ускорился. Но, даже чувствуя приближение лорда Арагула, я не удержалась от тихого вскрика, когда вспыхнувший зеленым посох разогнал ночной мрак.

— Устала? Могла бы и раньше остановиться, — едко произнес некромант.

Я прикрыла глаза, улавливая эмоции.

Негодование. Удовлетворение.

Нашел чем гордиться. Сам же знал, что тут тупик. Значит, был уверен, что догонит. Или он собственный марш-бросок за подвиг считает? А вдруг ему непривычно на подобные расстояния перемещаться. Или здоровье не позволяет?

Я с интересом уставилась на лорда некроманта. Тот не производил впечатление немощного, даже наоборот. Плечи так точно шире, чем у Эрха, под доспехом угадывались стальные мускулы. Но я-то знала, что внешность зачастую бывает обманчива! Вдруг это всего лишь иллюзия? В конце концов, он маг, и оружия, кроме посоха, при нем не наблюдалось. Не мог же лорд Арагул посохом такое тело себе намахать? А вот приукрасить иллюзией — запросто.

— Вам нельзя вот так быстро останавливаться. Сердце может не выдержать. Надо пройтись, сделать дыхательную гимнастику.

— Сразу перейдем к гимнастике? — Маг удивленно вскинул бровь и присел на корточки рядом со мной. — Я подозревал, что ты захочешь откупиться, но полагал, что хотя бы немного поломаешься…

— Поломаюсь? — эхом переспросила я.

Ломаться мне не хотелось. Перед глазами тут же появилось яркое воспоминание открытого перелома, который мне доводилось исцелять.

— Слышал, что энергетические вампиры неразборчивы в связях. — По губам мужчины скользнула улыбка. Я испуганно вжалась в стену, потому что поняла, что вот сейчас-то мне и предстоит выяснить, натирают ли доспехи, если их носят на голое тело.

Все нимфеи любопытны от природы, но не до такой же степени! И опять же — Зова нет.

Маг замер и внимательно посмотрел на меня. Я зажмурилась и стиснула зубы. Оставалось только надеяться на браслет Кито — некромант изучал мою ауру.

— Немыслимо! — процедил он. — Ты почти пустая. И чем эти недоумки только с тобой занимались? Экранки, что ли, использовали в процессе?

— Не было экранок, — заверила я, не совсем понимая, что лорд имеет в виду. Угрозу же, адресованную аккаду ДЭМ, распознала без труда.

— Три бугая и не смогли накормить одну немочь. Я предупреждал Рейгарда, что от нескончаемых тренировок ребята превращаются в лишенных эмоций големов. Но не переживай, я это исправлю, — многообещающе произнес некромант и схватил меня за лодыжку.

— А давайте я вам сейчас откажу? Вы попсихуете, а я — покушаю. Энергетические вампиры всеядные, — добавила извиняющимся тоном.

— Всеядные, говоришь… — медленно процедил некромант. — Поднимайся! — прозвучавший приказ заставил вскочить на ноги и вытянуться по стойке смирно. В следующий миг мир вокруг нас вспыхнул зеленым и ушел из-под ног.

Использование порталов — то еще удовольствие. Друиды утверждают, что нимфеям надлежит быть ближе к природе и достаточно научиться перемещаться внутри природных потоков стихии Земли. Заучить карту местных энергетических рек и использовать для передвижения. Я прилежно пыталась освоить данное искусство. Пока не вышло.

Прохождение через Изумрудный портал стало первым опытом самостоятельного магического перемещения. Опытом весьма печальным и полным сюрпризов. Я и не предполагала, что окажусь в Пылающем лесу в компании аккада ДЭМ, но точно помнила, что физически была в норме, а тут скрючило так, что оставалось только повиснуть на заботливо подставленном плече. Дрожащие пальцы скользили по металлическим пластинам. Спустя несколько ударов сердца до меня дошло, что ощущаемая агония не имела ничего общего с побочным эффектом от перемещения — совсем рядом кто-то умирал.

Тихо всхлипнув, покрепче ухватилась за какую-то выступающую деталь доспеха.

— Приятного аппетита, — вибрирующий от злости шепот заставил открыть глаза и повернуть голову.

Некромант перенес меня из пещеры в крохотную комнатку без окон. На узкой кровати лежал мужчина. Он тяжело и редко дышал. Лицо несчастного покрывали бисеринки пота, руки плетьми свисали с кровати. Переход в мир Мертвых еще не сформировался, но я не сомневалась, что он скоро откроется.

— Приступай. — Некромант подтолкнул меня в сторону кровати.

Богиня! Он полагает, что я должна питаться от умирающего?

— Энергетические вампиры всеядны, — с издевкой напомнил мой мучитель. — Или ты предпочитаешь деликатесы иного рода? — Рука невзначай скользнула по спине и остановилась чуть ниже талии.

— Мой лорд… — С губ несчастного сорвался тихий стон.

Лорд Арагул тут же утратил ко мне интерес. Точно рубильник кто-то повернул. Пшик — и все… Все его помыслы были заняты исключительно пришедшим в себя мужчиной.

— Готов служить и после…

— Уже скоро. — Лорд Арагул присел на край кровати и положил руку на лоб умирающего. — Я прослежу, чтобы тебя подняли одним из первых.

У меня на затылке волосы зашевелились. Неужели, вместо того чтобы спасать и исцелять, темные маги только и ждут, пока пострадавшие умрут, чтобы потом пополнить армию нежити?

— Я… принял… троих. Пусть… подавятся…

— Потерпи немного, Ксандр. Я мог бы ускорить процесс, но тогда шанс пробудить личность уменьшится.

— Вы… сможете? — Мужчина встрепенулся и попробовал приподняться на постели.

— Постараюсь.

— Но не… гарантируете…

— Ты не маг. Мне жаль.

Ксандр закрыл глаза и пробормотал:

— Уже… скоро. Я чувствую. Жаль, не выйдет… помнить…

— Тебе необходимо особое приглашение? — хлесткий голос заставил меня подпрыгнуть на месте. — Не устраивает сервировка? Приказать постелить чистые простыни?