— Собственно, нет. Отчасти даже рад за него.

— Рад?

— Ну и чему ты удивляешься? Бедовый паренек, и могу себе представить — каково это ему с его характером в поселке безвылазно жить. Где, в общем-то только и занятий, что крестьянствовать. Не для такой жизни он, это точно. Короче, если удастся уговорить, не пожалеете.

— Его в Проскудино что-то держит?

Девушка, или, что вполне возможно, жена с детьми. Здесь ими обзаводятся рано.

— Как будто бы нет. Так что на этот счет можешь не беспокоиться.

Я и не беспокоился, даже если семья. Согласится — добро пожаловать в наши ряды. Риск? Ну а где тут без него? Не сам за перквизиторами будешь гоняться, так они к тебе в поселок нагрянут. Или не они, но бандиты. Не бандиты, так хищники. Тем более мы собираемся осесть в Аммоните, и тогда Виталий сможет забрать семью к себе.

— Откупные, надеюсь, не потребуешь? — пошутил я.

Николай шутку то ли не понял, то ли ее не принял, но ответил совершенно серьезно.

— Нет. Хотя ничего не буду иметь против, если однажды к нам в Проскудино заглянешь с визитом.

Он сжал и разжал кулак, ясно давая понять — как эмоционал.

— Это уж как получится.

Специально точно в него не пойду, даже когда здесь все закончится, слишком много своих дел на побережье. К нам в Аммонит — милости прошу, заполню сколько принесут. А там, глядишь, кто-нибудь и останется, люди нам нужны. Аммонит — место удобное, раковин, которые и дали поселку название, а именно из них и добывают вядель, полно. На островах недалеко от него с достаточной регулярностью появляются земные предметы. Среди которых, помимо откровенного барахла, частенько попадаются и действительно ценные вещи — от электроники до оружия.

— Николай, собственно, я о другом хотел спросить. Вернее, узнать.

— Что именно?

— Неплохо было бы, если бы ты остался в Центре, до того момента, когда все закончится. Наверняка ведь сумеешь все по уму организовать.

Эта мысль пришла мне сразу же, как только Гудрон о нем рассказал. Проблема заключалась в том, что при желании Бондарь может меня послать, пусть даже вежливыми словами, и ведь не прикажешь. А вообще, идеальный был бы вариант.

— Удачненько! — он улыбнулся.

— В смысле?

— С ногой у меня проблемы. Думал, полностью залечил, ан нет. Благодаря жадру только и держусь. А так получается — как будто бы и при деле, и ковылять по горам не придется.

— Значит, можно на тебя надеяться?

— А то! Кстати, сколько людей полагаешь в нем оставить?

— Всех бы забрал, — честно признался я. — Но не получится. Прибудем в Центр, тогда и решим. С учетом твоих соображений.

Рукопожатие, как знак того, что мы договорились, у Бондаря было крепким. Признаться, у меня от души отлегло. Произойти могло всякое, и нам обязательно нужно место, куда мы сможем отступить. Надежное место, и Николай нам его обеспечит. А заодно позаботится о раненых, и еще о людях, которые наверняка перенесутся в Центр с Земли.

Дорога близилась к Центру, и за следующим поворотом ущелья должна была начаться долина, где он и находится, когда к нам подошел Виталий.

— Я согласен, — сказал он.

— На что?

— Чтобы стать Бобром, если к себе возьмете. Бондарь сказал, что лучшего варианта мне при всем желании не найти.

— Э-э-э, парень, — тут же влез Гудрон. — Ушло уже время, и теперь это славное имя нужно еще заслужить.

— Борис!

Пришлось оборвать его на полуслове, зная, что он развлекается. Я посмотрел на Леру: как она отреагирует на тот факт, что недавний ее обидчик к нам присоединится?

Ее реакция была довольно неожиданной.

— Остается только надеяться, что Виталику не придется снова Игоря изображать. Иначе, наш отряд лишится бойца, и рука у меня не дрогнет, — сладеньким голосом сказала она.

— А я согласна, чтобы он Славика изобразил! — заявила вдруг Ирма. — Тогда ведь у меня причина появится. И мы его, подруга, в два ствола, по полному магазину!

Глаза у нее мечтательно закатились.

— Да ладно вам, девчонки, я обязательно исправлюсь! — заявил в ответ новоявленный член нашей команды.

Если бы при этом он не пялился что на Ирму, что на Леру на мой взгляд слишком похотливо, причем даже не скрываясь, так и вообще все было бы замечательно.

Из Центра мы вышли буквально следующим утром, еще до рассвета, едва в нем переночевав. Радовало то, что у нас наконец-то появилась связь. С головным дозором, с арьергардом, и с Бондарем. Пусть даже в гористой местности зона покрытия не может быть слишком большой. К тому же избавились от того, что Гудрон цинично называл балластом — раненных. Теперь только и оставалось, что обнаружить перквизиторов, и навязать им бой в таком месте, где все преимущества окажутся на нашей стороне. И еще надеяться на то, что буквально в следующий миг не ударит по ушам взрывная волна, не возникнут клубы дыма, а потом донесется грохот катящихся по склону камней. Он будет все нарастать, пока наконец нас не достигнет лавина, которая похоронит всех. Ну разве что посчастливится тем, кто находится в арьергарде. Такое вполне могло случится, ведь для этого нужно лишь подходящее местечко, коих тут полон, и не так много взрывчатки. Подобными мыслями вслух я не делился, но судя по всему, они приходили в голову не только мне.

Второй день преследования Гардиана был настолько похож на предыдущий, что, не двигайся мы все время на север, обязательно бы решил, что ходим по кругу, настолько постоянно был однообразен ландшафт.

День уже перевалил за вторую половину, когда где-то позади послышались голоса. Вообще-то у нас был включен режим молчания, тут же голоса громкие, к тому же на повышенных тонах. И по одному этому можно было догадаться — там явно не враг, ведь кому в голову придет с ним ругаться? Голоса приближались, да и сам я остановился, чтобы как можно быстрее понять причину происходящего. Наконец, можно было разобрать слова, и тогда я посмотрел на Гудрона — он это же это слышит? Судя по его недоумевающему виду, я не ошибся, опознав хозяина голоса.

— Лимбическая система! — только и сказал Гудрон. — Проф, скажи, что мне мерещится!

— Сейчас! — развеял его сомнения Вячеслав. И предложил. — Ну все, Борис, стреляйся — это тебе не с Остапом языками меряться: у Дёмы он ничуть не короче твоего.

И это действительно был Демьян. Которому положено сейчас находиться в Аммоните, в ожидании нашего возвращения. А вместе с ним Фил, и остальные его люди — их рожи я и в темноте опознаю, примелькались.

— Ну здравствуй, Теоретик! — Фил улыбался.

Удивительное дело, он — высоченный крупный мужик, и морда у него самая что ни на есть бандитская. Особенно сейчас, заросшая рыжей щетиной, и в бандане по самые глаза. Но голос у него высокий, пусть и совсем не визгливый. На мой взгляд, ему бы куда больше подошел бас. Гулкий такой, чтобы эхо от стен ущелья гуляло.