— Молодец! Орден на грудь заслужил.

И едва не открыл рот, когда услышал в ответ.

— Нужна мне эта побрякушка! Лучше бы грудь Ирмы. Да и у Валерии она тоже огонь!

Могу себе представить собственную рожу со стороны, если даже всегда острый на язык Гудрон на миг оторопел, не зная, что сказать в ответ.

— Дитятко, — наконец, нашелся он. — Ты когда с Земли сюда перенесся, случайно не с высоты упал как те здания в Центре? Головой вниз? Судя по всему, она у тебя серьезно стряхнута.

— Да ладно вам, уже и пошутить нельзя? Надеюсь, броник назад не потребуете?

И пошел от нас независимой походкой, едва не посвистывая на ходу.

— А ведь такой нам точно не помешал бы, — глядя ему вслед задумчиво сказал Трофим.

Он был прав — команда определенно нуждалась в пополнении. Особенно в связи с тем, что затевалось нами на побережье. Но поначалу я покосился на Трофима с подозрением — это у него что, шутка такая? Затем нашел, что определенный резон в его словах есть. Во всяком случае, Виталик — точно неробкого десятка.

— Борис? — его мнение для меня было значимо.

Нет, безусловно, в случае с новым человеком крайне важны и мнения остальных, но жизненный опыт Гудрона позволял видеть ему людей едва ли не насквозь. И если он будет против, нас сразу станет два. Единственное, беря Ирму, когда она просилась к нам, я обошелся без чьего-либо согласия. Но только по той причине: полностью был уверен — возражать не станет никто.

— Считаю, Серега прав, — не задумываясь сказал Гудрона. — Готовый боец, к тому же при бронежилете, — последние слова Бориса непременно были шуткой. — Ну а язык мы ему при необходимости укоротим. Грудь ему подавай! — и он хекнул, удивительно точно скопировав красноармейца Сухова из фильма про басмачей и гарем.

— Тогда догони, и переговори с ним. Возможно, у него совсем другие планы. И насчет языка поясни.

— Лады, — только и ответил он.

Мы с Трофимом ждали представителей от каждого отряда, когда появился Гудрон в сопровождении того самого Виталика.

— Ну здравствуй еще раз, — сказал я, едва он уселся на соседний камень. — Тебе Борис все объяснил?

— Да.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Я не против. Но…

И я уже было подумал, что Виталик начнет что-то выпрашивать, или даже требовать, но тот продолжил.

— Только на равных правах.

— Не понял?

— Чтобы без всяких там курсов молодого бойца — подай, принеси, подежурь, а я отдохну, и прочее в том же духе.

— У нас все на равных правах. И поблажки только у девушек. Кстати…

— Да понятно все, можешь дальше не продолжать.

— Откуда сам?

Я безуспешно пытался найти земляка. Но то ли с Приморья сюда люди не переносились, то ли переносились, но в другие места. Европейская часть, бывшие союзные республики, Прибалтика, юг, север, Сибирь, но чтобы с Приморья — ни разу не встретил.

— С Курска.

— Служил?

Судя по возрасту, должен — на вид он примерно моих лет.

— Да. Двадцать вторая отдельная. Воинская специальность — пулеметчик.

Гудрон снисходительно покривился. «Знаем мы, мол, ваши «спецназы», когда служат всего год!». Но это старая его песня — раньше и небо было голубее, и дубы исполины.

— Срочка, остался по контракту, ну а потом…

Виталий договаривать не стал, но и без того было понятно — сюда угораздило.

— Сколько за билет отдал? — спросил у него Трофим.

Мой неудачливый двойник даже головой потряс: ты о чем? Какой билет, какие деньги?!

— Шутит наш головорез, — пояснил ему Гудрон. — А вообще поосторожней с ним. С виду дядька как дядька, но знал бы ты о нем чуть больше, от ужаса содрогнулся!

— Всяких видали.

Слова Бориса никакого впечатления на Виталия не произвели. Что Трофиму явно понравилось.

— Ну так что, Теоретик? — обратился он ко мне. — Берем? Пулеметчики здесь нарасхват! Того и глядишь, другие переманят.

Как будто пулеметами тут все завалено.

— Если остальные наши не против.

Парень производил хорошее впечатление и, если бы не инцидент с Лерой, я бы даже обрадовался в какой-то степени.

— Не будут, — уверенно заявил Гудрон. — Ну, поскольку решение принято и командир твою кандидатуру одобрил, нарекаю тебя боевой кличкой — Бобер!

— Почему Бобер? — удивился тот.

— Неустрашимый или Малозаметный — слишком длинно: пока выговоришь, и бой закончится. А Бобер — самое оно, — с наисерьезнейшим видом начал рассуждать Гудрон.

Виталий кисло поморщился: кличка явно пришлась ему не по душе. А кому и когда они нравились? Редкость. Я и сам на «Теоретика» поначалу вскидывался, но затем привык.

— Бобром не буду! — набычился он.

— Не будешь, так не будешь, — пожимая плечами, легко согласился Гудрон. — Пошли, Теоретик, собрались люди. А ты пока придумай себе позывной. Только «Гроза перквизиторов» или «Капитан катастрофа» не надо: они уже Демьяном заняты.

При нашем приближении разговоры затихли. Что было верным знаком — значит, обладаем достаточным авторитетом. Только всего его не хватит, чтобы решить проблемы, которые перед нами встали. Тут нужен опыт и немалый, ну и откуда бы мне его взять? По сути — выскочка силой обстоятельств. Существовала к тому же тайная надежда — сейчас кто-нибудь из них поднимется на ноги и заговорит уверенным тоном, пункт за пунктом излагая свой план. И тогда появится возможность сложить полномочия, которые, не обдумав, сгоряча взял на себя. Такие должны найтись — многие из них куда старше меня, а, следовательно, с жизненным опытом, а главное — с подготовкой. Но все они как один молчали. Пришлось начинать самому. Наверное, не с самого удачного.

— Что будем делать с Центром?

— А что с ним делать? Шайтан бы с ним. Ты лучше скажи, что с перквизиторами делать? — задал встречный вопрос тот носатый из Светлого.

— Для того и собрались. Но и с Центром решить тоже нужно.

— Дойдет и до него дело. Перквизиторы отсюда ушли, но ведь они в любой момент могут объявится где угодно, хоть в каком поселении. И кто их тогда защитит, если все мы здесь?

Нет, не все, куда больше осталось. Вот только надежды на них нет. Потому что психология у них — моя хата с краю, а там, глядишь, все и обойдется. Психология овец, и с нею защиты у поселений не будет.

— Арсен, — Трофим в отличие от меня знал его по имени, — ты либо забыл, либо недопонимаешь.

— Чего именно? Что Центр — гадючье гнездо?

— Почему именно эта долина стало для них центром? Если разобраться, не слишком-то для жилья и благоприятная. Только из-за домов и другого хлама? А про людей ты забыл?