долгое время натянуто улыбнулась.

– А как же ты без шнурков, дядя Саша?

– Да мне не привыкать, – пожал плечами здоровяк. – С детства их не люблю. В школу приходил, вытаскивал, клал в карман и так ходил – кроссовки всё равно не падали. С тех пор лапа меньше не стала. Как ты там сказала? Тряхнём стариной, да?

Марго тихо засмеялась и приняла из его рук шнурок, который Ковальский предварительно разрезал надвое. С помощью шила девушка проделала отверстия в обклеенной скотчем окантовке маски, протолкнула туда обрезки шнурка и завязала концы узлом.

– Поможете?

С этими словами она надела самодельный противогаз, плотно прижав маску к голове. Встав позади неё, Ковальский взялся за шнурки и туго завязал концы кривобоким бантиком. Марго специально глубоко вдохнула – воздух ниоткуда не поступал, кроме как через дыхательный клапан в крышке. Чтобы убедиться окончательно, она с силой выдохнула, отчего пластиковую бутылку слегка выдавило наружу. Воздух никуда не просочился, нигде ничего не отходило – по крайней мере на первый взгляд.

Настоящее испытание ждало конструкцию впереди.

– Раз тест-драйв окончен, – сказал Ковальский, удовлетворённо глядя на Марго, – тогда давай снарядим меня и испытаем это чудо в деле.

Марго помогла ему затянуть шнурки на затылке потуже. Посмотрев друг на друга сквозь синеватую пластмассу бутылок, оба неловко улыбнулись, представляя, как нелепо сейчас выглядят. Марго понимала, как это неуместно, учитывая мёртвые тела за каменной дверью. Но только так она сможет справиться со стрессом. Подурачившись.

Иначе я прямо здесь и сейчас сойду с ума.

Стараясь не думать о рисках, связанных с некачественной сборкой самодельных противогазов, Марго вместе с Ковальским протиснулась через трещину в стене и ступила на запретную лестницу храма Шу.

* * *

Пятеро беглецов не подозревали, что жрец пристально наблюдал за ними всё это время. Как только они пересекли границу комплекса, он спешно отступил внутрь храма Шу. Ему сообщили, что в храме Ра надоедливым гостям удалось выжить, однако его приятно удивила их прыть.

В глубине души жрец и не смел надеяться, что они так быстро расшифруют загадку и отыщут следующий храм. Это отчётливо говорило о решительности беглецов, а значит, работы предстоит ещё очень много. Но готовы ли они пойти до конца? Или же их можно будет легко спугнуть и отвратить от пути к Омбосу навсегда?

Жрец терялся в догадках относительно дальнейшего плана действий. Он намеревался связаться с Хозяином, когда станет ясно, что никакой угрозы планам культа нет, но теперь всё пошло наперекосяк. В чётко отрегулированный и продуманный план, как и следовало ожидать, закралось несколько маленьких случайностей, которые могли загубить всю операцию.

Наконец жрец решился на это: употребив специальную дыхательную смесь, он в очередной раз открыл своё сознание для Хозяина, настроился на одну с ним частоту.

Великий Сет, дай мне сил, чтобы сокрушить врагов твоих и выполнить волю твою.

В его ушах раздался голос Повелителя – низкий, похожий на рык чудовищного зверя:

– Не страшись врагов своих, сын мой. Внимай моему слову. Не отходи от него ни на шаг. И действуй так, как я скажу…

Жрец внимательно выслушал.

Глава 102

Сидевшая в тени колонны Алиса Маркова прижалась к холодному камню, время от времени с опаской выглядывая из своего укрытия. Ничего подозрительного она не видела: территория раскопок, залитая яркими лучами африканского солнца, выглядела безмятежной.

Возникший рядом Альберт Ряховский заставил её вздрогнуть. Начальник выглядел всерьёз обеспокоенным.

– Куда подевался Ратцингер? Ты его не видела?

Застигнутая врасплох, Алиса растерянно хлопала глазами.

– Нет, а должна была?

– Он сказал, что проведает остальных и направился ко входу в подземелье.

У Алисы перехватило дыхание.

Что творит этот проклятый немец?!

– Нужно найти его, – вырвалось у девушки.

– Вот именно…

Начальника оборвал на полуслове звук упавшего неподалёку предмета. Напоминало стук, с каким на землю шлёпается мешок картошки.

Храня гробовое молчание, Ряховский и Алиса двинулись в сторону звука, стараясь производить как можно меньше шума и держаться за ящиками с оборудованием экспедиции.

– Ты что здесь делаешь?! – раздался зычный мужской голос. Вопрос был задан на английском.

Притихнув на секунду, Алиса и Ряховский спрятались за ближайшим к говорившему ящиком. Выглянув, они увидели пугающую картину.

Штефан Ратцингер лежал на спине, подняв перед собой руки в примирительном жесте. Над ним навис здоровяк в бронежилете и камуфляжных штанах. Его автоматическая винтовка чёрной змеёй смотрела прямо в лоб Ратцингеру. На рукаве мужчины Алиса рассмотрела нашивку частной охранной организации, входившей в состав фонда «Крылья Исиды».

Похоже, Ратцингер в приступе любопытства наткнулся на охранника, патрулировавшего территорию вверенного ему объекта. Наличие на раскопках вооружённой охраны нисколько не удивило Алису. Подверженный влиянию радикального исламизма Египет нередко был вынужден прибегать к услугам военных, полицейских и охранных фирм для нормального функционирования отелей, развлекательных центров и экскурсионных мероприятий на территории памятников древнеегипетской цивилизации. В былые времена даже на экскурсию в Карнак турист вынужден был отправляться в сопровождении вооружённых до зубов солдат. Каждый раз, увидев реальное оружие в непосредственной близости от себя, многие туристы начинали нервничать, и правительство Египта, как только ситуация в стране стабилизировалась, было вынуждено отказаться от подобных мер по обеспечению безопасности.

Но не везде.

– Я просто турист! – воскликнул немец также на английском. – Я немного заблудился!

– Хватит врать! – гаркнул охранник, уперев ствол винтовки Ратцингеру в лоб и при этом стараясь разглядеть лицо пришельца. Брови верзилы поползли вверх, в глазах промелькнула искра узнавания. – Это ты…

– Что?! – шёпотом сказал Ряховский. – Он его узнал?!

Ратцингер лихорадочно закивал.

– Вам говорили про меня, да? – в его голосе звучала надежда.

Алиса непроизвольно переглянулась с Ряховским и прочитала в его глазах не меньшее изумление, чем испытала сама.

Ратцингер знаком с этим типом?

Охранник секунду помолчал в замешательстве, не сводя с немца оружия, а потом, усмехнувшись, произнёс:

– Да, наслышаны. Ты пытался связаться с нами ещё в Москве, но тебе отказали.

Ответ поверг Ратцингера в шок. Алиса поняла, что он рассчитывал на совершенно другой исход. Дуло винтовки сильнее упёрлось в лоб немца.

Не спуская глаз с охранника, Ряховский лихорадочно соображал, каким должен быть их с Алисой следующий шаг. Тем временем девушка старалась переварить услышанное: Ратцингер знает здоровяка ещё с Москвы…

– Но я мог бы вам пригодиться! – взмолился он, поднимая руки ещё выше. – Не убивайте, прошу.

– Жрец сказал, что ты недостоин… – безапелляционно заявил страж. – Мы обо всем позаботились и без тебя.

Что он такое говорит?!

После упоминания жреца сомнений не оставалось: перед ними был очередной сеттит.

Винтовка благодарно щёлкнула, переведённая в боевую готовность. Алиса в ужасе прижала ладони ко рту, силясь не закричать.

Ряховский действовал мгновенно. Выскочив из укрытия, он нацелил пистолет на охранника и всадил ему две пули в голову. Брызнула кровь, от черепа откололись большие куски. В следующую секунду руку уже мёртвого охранника повело чуть в стороны, палец рефлекторно надавил на спуск. Короткая очередь ударила в землю