– Думаю, лучше быть трусихой и сразу убежать, чем зайти слишком далеко, а потом понять, что дороги назад нет, – прозвучало обреченно. – Лучше плавать на поверхности, не догадываясь о том, что живет совсем рядом. Иногда лучше не видеть и не знать. Лучше наслаждаться отведенными минутами, не задумываясь, насколько все может быть плохо. Лучше мечтать, чем сразу готовиться к падению.

– Но иной раз понимание происходящего значительно помогает. Предпочитая не видеть, ты ограничиваешь свой кругозор, отбрасываешь важные моменты. Становишься слепой.

– И пусть, – улыбнулась я, повернувшись к эльфу. – Твоей целью ведь было показать, чем чревата моя неминуемая трансформация. Я поняла. Следующий шаг – обучение. Наверное, сейчас ты отведешь меня обратно в Бюро и начнешь давать наставления, заставлять делать все возможное, чтобы я контролировала свою вторую сущность и больше не давала ей выхода.

Именно так Райс говорил: контролируй! Значит, нужно научиться. Пришло время взяться за себя и сделать все возможное, чтобы не допустить своего преображения. Мне сегодня продемонстрировали, что можно выбирать. И я сделала выбор. Я готова. Хочу, могу и буду!

– Считаешь, мотивации уже достаточно?

– Более чем! – воспряла я духом и потянула эльфа к выходу.

На этот раз он не стал упираться. Мы снова попали в длинный тоннель и добрались до ступеней. Меня толкало вперед желание оказаться на свежем воздухе. Хотелось поскорее выбраться наверх и забыть обо всем, что довелось увидеть. Вот только Хью не спешил.

– Осторожней, – говорил он, стоило мне соскользнуть с одной из покосившихся ступеней. – Не лети так. Постой здесь. Я открою дверь, чтобы хоть что-нибудь видеть.

Он выпустил мою ладонь и пошел вперед. Скрипнули петли. На радостях я поспешила за ним, но от яркого света, ударившего в глаза, на миг ослепла и наступила на внезапно посыпавшийся край ступени. Вскинула руки. Вскрикнула. Полетела вниз. Вот только не успела испугаться, как упала на что-то мягкое и отпружинила вверх.

Это оказались травяные плети. Они выросли из покрывающего стену мха и превратились в прочную преграду в виде гамака, которой раньше здесь точно не было. Я коснулась переплетенных зеленых волокон. Пораженно посмотрела на застывшего с вытянутой рукой эльфа.

– Твоя магия?

– Вивиен, я же просил осторожнее, – начал спешно спускаться командир.

Он помог подняться, поддержал, когда я едва не рухнула от резкой боли в лодыжке. За моей спиной уже исчезли те самые плети, ставшие моим внезапным спасением.

– Ты управляешь растениями?

– Вроде того, – отмахнулся он. – Что с ногой. Сильно болит? Вивиен, – недовольно вздохнул эльф и подхватил меня на руки, не дождавшись ни одного ответа.

Отчего-то захотелось смеяться. Казалось, он испугался за меня больше, чем я сама. Возможно, это лишь показалось, однако было приятно осознавать, что Первый не бесчувственный чурбан, умеющий лишь издеваться и командовать.

Он благополучно добрался до заброшенной подворотни, донес меня до главной улицы и усадил на ближайшую скамью. Присел возле моей ноги. Коснулся лодыжки, заставив меня зашипеть от резкой боли.

– Ясно, – покачал головой Хью и снял мой беспощадно испорченный кроссовок. – Посиди здесь.

– А ты куда?

– Главное – не вздумай уходить. Я скоро, – сказал мужчина и вскоре скрылся за ближайшим поворотом.

– Чудненько, – вздохнула я, попытавшись покрутить больной ногой. Не вышло.

Собралась дотронуться до слегка припухшего места возле косточки, как вдруг заметила что-то зеленое, мелькнувшее неподалеку, словно за нами выбралось опасное существо, которому не место на поверхности. Я повернула голову. Даже встала.

Правда, тут же пришлось осадить себя. Что после подземного «городка» только не померещится? Я села обратно и принялась ждать.

Из ближайшего здания начали выходить люди. Я не сразу поняла, чем это вызвано, но затем увидела вывеску кинотеатра и успокоилась. Веселая ребятня старше тринадцати лет летела впереди всех. В глаза бросилось несколько одиноких дамочек. Но больше было мамочек с детьми. Видимо, сегодня крутили какой-то разрекламированный мультик. Некоторые сразу же отправились по своим делам. Другие собрались в группки и о чем-то оживленно переговаривались. Рядом со мной на скамейку запрыгнул мальчик.

– Марк, идем домой, – подошла к нему женщина и села рядом с ним. На меня!

Я почувствовала себя неуютно, пошевелилась. Попробовала отодвинуться в сторону, но задела ее сумочку, и та упала на землю.

– Ой, – заозиралась она. – Марк, ты не видел?..

Женщина поерзала на месте, поднялась. Коснулась плеча, где недавно был ремешок, начала топтаться вокруг скамейки, не видя свою же вещь.

– Наверное, в зале забыла. Пойдем, мой мальчик, нам нужно вернуться, а то без кошелька мы не доедем до дома.

Еще до конца не осознав, что произошло, я наклонилась и подцепила пальцем кожаный ремешок. Посмотрела им вслед. Задумалась над словами эльфа о том, что единицы могут вот так перемещать предметы из одного мира в другой, и вновь взглянула на попавшую мне в руки вещицу. Стало немного не по себе за случайную выходку. Я ведь не специально! Нужно как-то вернуть сумочку той женщине, но как?

Выдох. Попытка словить неведомую мне волну. Я начала мысленно уговаривать себя, что этому предмету здесь не место, и положила тот на край скамьи, надеясь, что у меня все удалось.

– Чего хмуришься? – вернулся Хью в тот момент, когда я пыталась понять, все прошло успешно или нет.

– Да так… Скажи, ты эту сумочку можешь поднять?

– Украла ее у кого-то?

– Не-ет, что ты?! Хотя… я случайно, – поморщилась и заметила быстро шагающую в нашем направлении женщину с ребенком.

Лицо бледное, в глазах непонимание. Она подбежала к скамье, подхватила пропажу и прижала к груди, облегченно выдохнув. Успокоившись, осмотрела сумочку со всех сторон и невнятно пробормотала:

– Ничего не понимаю. Ее точно здесь не было… Марк, это ты решил пошутить? – обратилась она к своему сыну.

Эльф выгнул бровь, наблюдая за развернувшейся сценой. И все выглядело достаточно забавно, да только он почему-то мрачнел на глазах. На лбу залегла глубокая морщинка. Во взгляде появилось что-то, напоминающее отчаяние. Но он достаточно быстро справился со своими эмоциями и поднял чуть повыше принесенный пакет.

– Что это?

– Мазь, – пояснил Хью и присел передо мной на корточки.

Открутил тюбик, выдавил на палец нечто желеобразное и коснулся моей лодыжки. Ногу пронзил холод. Начало покалывать. Я дернулась, но Первый удержал ногу и выдавил еще немного мази.

– Сиди смирно, – настойчиво произнес, занимаясь своим делом. – Хорошее средство. С тем, что разрабатывает Норис, не сравнится, но на данный момент сойдет. Все, – поднял он голову и вновь вспомнил о пакете. – Хотя нет, есть кое-что еще.