Эльф достал оттуда туфли-лодочки, поставил их рядом. Принялся расшнуровывать мой второй кроссовок, положив мою здоровую ногу себе на колено. Снял его, засунул в теперь уже пустой пакет.

За мной никогда и никто раньше так не ухаживал. Я следила за действиями Хью, едва не вздрагивала от каждого прикосновения горячих рук, мысленно напоминала себе о его довольно резких словах, что между нами точно ничего не будет, и просто таяла от его внимания. Почему он столь заботлив? Если бы я ему была противна, то он вряд ли бы стал все это делать. Так?

– Нормально, нигде не жмет? – спросил Хью, встретившись со мной взглядом.

– А?

Пара секунд звенящего молчания. Миг на осознание, что мы по-прежнему смотрим друг другу в глаза.

– Не жмет, – сглотнув, ответила я.

– Вот и хорошо, – тоже очнулся эльф и сделал вид, будто сейчас ничего не было.

Да и было ли что-то? Всего лишь очаровательный момент с красивым мужчиной. Такое можно себе позволить. Не вырываться ведь из его рук и не вопить, чтобы больше не трогал. Пусть трогает. К тому же так аккуратно…

– Пора идти, – поднялся Хью и отряхнул одну штанину. – Здесь неподалеку есть хорошее кафе. Хочешь перекусить?

– А-а… мы не сразу на тренировку? – отчего-то стушевалась, уже рассчитывая на то, что все в один миг встанет на свои места. Словно эльф по щелчку пальцев изменится. Станет грубить, приказывать, больше не будет объяснять, вернув знакомого мне командира. – Я думала, мы сейчас в Бюро.

– У нас отпуск, Тринадцатая. Забыла?

Кофе с вкусным мороженым. Прогулка по центральной улице города. Парк на окраине и посиделки на траве с возможностью понаблюдать издалека за кипящей внизу жизнью рожденных и воскресших.

Я не скрывала восхищения. Позволила себе насладиться проведенным с Хью временем. Частенько поглядывала на подаренные им туфли-лодочки, но не пускала в голову запрещенные мысли.

Мне было хорошо. Впервые за много лет. Я чувствовала наполненность, увлеченность, увидела в командире человека с немного схожим мировоззрением, которому нравилась простота и уединение с природой. Возможно, тому виной его сущность и магия, однако стоило мужчине прислушаться к пению птиц и прикрыть глаза, как я им залюбовалась.

Нельзя. Он ведь сказал, что мы слишком разные. Предупреждал в самом начале, что между нами ничего не может быть.

Но мечтать ведь не запретил!

Я села ровно, утонув пальцами в траве, и отвернулась от командира. С грустью подумала о Райсе. Вспомнила начало наших отношений и то, что чувствовала к нему теперь.

Любовь давно угасла. Я выплакала ее со слезами, измучила голодовками, сверху заела тонной сладостей и отпустила. И теперь предстояло ее возродить? Следовало вернуть то, что пережито?

И стоит ли, если я в любой момент превращусь в крохотную фею?

– Мой срок отведен, – отчего-то произнесла вслух и посмотрела на эльфа.

Стало досадно. Рука дернулась от желания к нему прикоснуться: просто почувствовать жар его кожи, удостовериться, что живой и не плод моего воображения. Почему он? Зачем такой красивый? К чему надел мне на ноги треклятые туфли-лодочки?

Это ведь пустяки. Мелочь, не достойная внимания.

– И нет никаких средств? – спросила, страшась услышать отрицательный ответ. – Ты отвел меня в подземный мир, а потом показал красоту верхнего, для чего, Хью?

Он молчал. Смотрел на меня в упор и не спешил огорчать.

– Подозреваю, низшие расы не в состоянии контролировать свою сущность. К тому же ты что-то подобное упоминал. Значит, я обязательно превращусь и не стану прежней. Но почему я до сих пор в облике человека? Что со мной не так? Крылья сами вылазят, ты видел, однако я не уменьшаюсь.

Вздох. Взгляд на часто посаженные высотки, стремящиеся в небо.

– Возможно, дело в твоей магии, – задумчиво произнес мужчина. – Ты перенесла рапис и наделила его умением разговаривать. Есть предположение, что с твоим телом произошло нечто подобное.

– Но его затолкали в гроб и закопали в земле!

– С этим телом, новым. Ты фея, но не до конца. Балансируешь между первичным и вторичным мирами, сама того не ведая. Однако это лишь догадка, не имеющая подтверждений.

Первой мыслью стало, что при таком раскладе я смогу навестить родителей. При должном напоре сумею вернуться к привычной жизни и больше не задумываться о крыльях. Буду ходить на работу, решать простые проблемы, не страшиться своей сущности…

Но возможно ли это? С того света никто не возвращался. Из мертвых не восстают, внезапно не оживают.

– Пусть так, – пришлось образумить саму себя, чтобы понапрасну не надеялась. – И чем должен был закончиться этот день? Что у тебя в планах?

– Ничего, – отвернулся от меня мужчина. – Я всего лишь показал. Остальное ты должна понять сама. Каждая магия уникальна. Только ты в состоянии разобраться и с ней, и со своей необычностью. Я в этом не помощник. Могу подтолкнуть, мотивировать, продемонстрировать результат лучшего исхода. Контроль – дело очень сложное. Я не уверен, что ты сможешь.

– Вот спасибо.

– Это реальность, Тринадцатая.

– Вивиен, – в который раз поправила я.

– Вивиен, – мягко повторил Хью и повернулся ко мне.

Долгий взгляд. Приглушенное сердцебиение. Момент, когда расстояние между нами начало казаться непозволительно огромным. Нужно его сократить. Двинуться навстречу, наплевать на недавнее предупреждение. Вдруг он сам сомневался? Что, если его тоже тянуло ко мне, а показать это – значит, начать противоречить своим же словам.

– Не скрою, изначально планировал обучить тому, что знаю сам, – голос командира прозвучал неприятно холодно. – Медитация, открытие внутренних потоков, слияние с магией.

Мужчина поднял руку и коснулся одними лишь кончиками пальцев моей скулы. Чуть подался вперед. Прищурился, словно изучая мою реакцию.

– Еще можно привязать тебя к себе. Сделать так, чтобы влюбилась, и тогда, превратившись в фею, осталась предана мне.

Я в неверии моргнула. Не сразу приняла услышанные слова, надеясь, что все это было шуткой. Глупой и несмешной.

– Что выбираешь, Вивиен? – прозвучало значительно тише, в то время как эльф дотронулся до моего подбородка и еще больше наклонился. – Контроль или привязанность?

– Издеваешься? – выдохнула возмущенно, однако не отстранилась.

Наверное, потому, что не собиралась верить. Ведь если так, то он в один миг упадет в моих глазах. Станет отвратительным гадом, а все его сегодняшние поступки обесценятся, превратившись в средство для достижения цели.

– Почему же? – произнес эльф достаточно томно и едва не завладел моими губами.