глаза. Неужто собрался всех сдать? С него станется! Но ведь и сам загремит под фанфары! Впрочем, возможно, уже договорился о собственной безопасности. Недаром получил такое прозвище. Прилипнет как банный лист, не оторвать…

Почувствовав холодок, Берёза замолчал и отправился по своим делам. Ходок проводил его взглядом, но не стоять же здесь весь день. Так и побрёл, размышляя, продаст Берёза или нет. В конце концов, все они одним миром мазаны. И Берёза, как и остальные, служит лишь одному богу – наживе! До той поры, пока блеск золота в глазах не потускнеет, будут рвать друг друга при первой же возможности. Как говорится, ничего личного! Кто сильнее, тот и съел! Впрочем, и сам Ходок хорош. Случись что, не раздумывая, переступит через родную мать. Своя шкура дороже. А тут какой-то новичок, к тому же не имеющий опыта. Значит, его устранение – вопрос времени. И нужно набраться терпения…

Возможно, его планы относительно главенствующей роли в корпорации и сбылись бы, но человек предполагает, а судьба располагает! Как ни старались младореформаторы, сколько усилий ни прикладывали, исполняющий обязанности оказался проворнее. Он изловчился и изничтожил немеряно расплодившихся в корпорации крыс. Правда, не всех, только самых наглых. Кто от безнаказанности потерял страх. И Ходок, получив заслуженный срок, уехал отбывать первую ходку. Правда, кое-кто пустился в бега. Вот Берёза, к примеру, волею судеб оказался на острове. Где обитало племя каннибалов. Уже там закручинился и затосковал. Дошло до того, что писал покаянные письма на Родину и просил дозволения вернуться. Тем не менее судьба распорядилась иначе, и, по слухам, его то ли удавили, то ли утопили. А может, и слопали, как принято на том острове людоедов…

После того, как правитель расчистил Авгиевы конюшни в Кремле, он обратил внимание на самозахват территорий, которые до недавнего времени принадлежали империи. Выяснилась любопытная вещь: советники спаивали покойного Борю намеренно и методично! Используя его доверчивость, убедили подписать ряд документов, в которых провозглашалась полная независимость филиалов. Подвыпивший президент не возражал и, не глядя, расписался. О трагических последствиях такого шага тогда мало кто задумывался. Желание обогатиться увлекало вдаль, и лишь опытный наездник мог совладать с норовистым жеребцом, имя которому – человеческая алчность. Но молодые советники президента, оказавшись у кормушки, времени даром терять не стали. Они использовали ситуацию с выгодой, сколотив баснословные состояния. А региональные элиты, под шумок отхвативши лакомые куски имперских земель, не мешкая, занялись их легитимизацией. Не сговариваясь, поручили местным историкам сочинить такое прошлое, что видавшие виды учёные с мировым именем от возмущения облысели! В то же время у подданных филиалов закружилась голова от былого величия, отвлекая тем самым от насущных проблем – безработицы и нищенского существования. Сказочные истории о далёком прошлом старательно убеждали обывателей в тех, кто когда-то захватил их земли и разрушил уклад жизни. Иными словами, пришли русские и поработили малые народы и народности. Однако нынче, утверждали власть предержащие, мы вновь обрели свободу и в скором времени заживём, как и прежде. Про то, как было на самом деле, умолчали. Иначе придётся признать, что письменность, промышленность, медицину, а также самою государственность «порабощённым» принесли именно «завоеватели». Кого сейчас хаяли и поносили, дабы заслужить милость западных кредиторов.

Наивный обыватель, слушая увлекательные байки, поначалу истово верил и терпеливо ждал светлое будущее. Он не возмущался и не предъявлял претензий. Мнимая независимость вскружила голову, вынуждая на всё смотреть сквозь розовые очки. Однако вечно так продолжаться не могло. Нечистоплотные на руку чиновники разворовали всё, что осталось от империи, и жизнь филиалов с каждым днём становилась всё хуже и хуже. Реформы разделили общество на кучку состоятельных и большинство бедствующих, а проворовавшиеся нувориши, не боясь окрика старшего брата, творили беззаконие. Они чувствовали себя хозяевами и ко всем относились как к бесправному, убогому скоту. Их корысть, а главное, неспособность управлять населением отбросили филиалы в средневековье. Уровень жизни упал, и многие утратили веру в будущее.

Повсеместное недовольство и отсутствие возможности заработка, стали предметом постоянных кухонных бесед. От зари и до зари не смолкали разговоры о бесправном положении и нищенских пенсиях и зарплатах. Тем не менее ничто не предвещало изменений. Виною тому инертность, присущая любой этнической общности. Именно она сдерживает обывателя, не давая вдохнуть полной грудью. И так продолжается до тех пор, пока в дело не вмешаются эмоции. Потому как только они избавят от равнодушия, оплодотворив доведённое до крайней нужды население мыслью о справедливости. И, созрев во чреве, она громогласно возвестит начало нового дня…

Правитель это знал и без промедленья приступил к выработке плана по возврату территорий. Правда, сразу исключил военное вмешательство, как поступают многие для продвижения собственных интересов. Он взял за основу идею равного доступа к благам. Облёк её в эмоции и пустил в дело. В завершённом виде основной постулат зазвучал так: «Незачем кормить бесталанное руководство, пора сократить расходы на управление!» Иными словами, хватит потакать тщеславию и профнепригодности бестолковой, проворовавшейся и прогнившей армии местных чиновников. Пора передать управление тем, кто защитит обездоленных. А их с каждым днём становилось всё больше. Под этим подразумевалось повышение оплаты труда, пенсий и пособий по уходу за детьми до приемлемого для нормальной жизни уровня. Как было совсем недавно, до развала, разброда и шатания в поисках верного пути. Кроме того, к обсуждению предлагался ещё один аспект мнимой независимости. Которую якобы получили жители регионов, введённые в заблуждение реформаторами.

Этот аспект связан с обманом о признании на мировой арене и, как следствие, наплывом инвестиций. После чего жизнь филиалов должна была измениться. Однако этого не случилось! И доверчивым обывателям не осталось ничего, кроме как сетовать на собственную наивность. Выход из корпорации оказался дорогой в никуда! Поскольку, находясь в составе империи, все чувствовали себя частью мощного единого организма. С кем считался весь мир, и сопричастность к общим победам воодушевляла. Нынче же вместо неделимой державы окраины превратились в «подай-принеси» мировой политики. Стали разменной монетой, которой расплачиваются глобальные игроки, предоставив населению выживать самостоятельно. Так как вновь образованные государства фактически отказались от социальных обязательств. На заботу о гражданах попросту не хватало денег!

Едва призыв был опубликован, наиболее активные жители филиалов, не согласные с проводимым местным руководством курсом, горячо поддержали идею. Они стали её ярыми сторонниками и ратовали за возвращение в Метрополию. А ввиду того, что большинство трудоспособного населения было вынуждено уехать на заработки, многие из них и составили костяк неравнодушных. Тех, кто признал обоснованность предлагаемого. Им было с чем сравнивать! Жизнь в