Он вышел из комнаты. Возможно, там хранилось нечто важное и полезное, но он явился сюда не за этим. Его интересовало другое. Зверь стремился прямо к цели, словно один из лазерных лучей, которые он только что миновал.

Двигаясь по пустынным коридорам, скользя из тени в тень, он добрался до лаборатории доктора Рао. Дверь была заперта на электронный цифровой замок, но к этому он тоже был готов. Вынув из рюкзака чистую карточку электронного пропуска, подключенную к считывателю, он сунул ее в гнездо на клавиатуре замка. Секунда – и на экране считывателя появились цифры. Зверь набрал полученный код на клавиатуре, замок приветственно пискнул, и дверь скользнула в сторону.

Решив, что в этой темной лаборатории лучше передвигаться по потолку, Зверь полез наверх. В темноте он видел безупречно и был уверен, что даже вниз головой сумеет отыскать то, за чем пришел. Вокруг было тихо, только когти Зверя слегка постукивали по потолку.

Но вдруг поблизости что-то щелкнуло. Выключатель! Без каких-либо иных предупреждений, комната озарилась ярким светом. Зверь сощурился. От резкой смены освещения глазам сделалось больно.

– Доктор Маккой? – послышался негромкий, слегка насмешливый женский голос с характерным акцентом.

Зверь взглянул вниз. Она спокойно стояла у стены, глядя на него.

– Приветствую вас, доктор Рао, – оттолкнувшись от потолка, он мягко приземлился на пол. – Давненько мы с вами не виделись… С самого Берлина, не так ли? С того семинара по проблемам клонирования…

Он изо всех сил старался сохранять небрежный тон. На самом деле он прекрасно помнил их последнюю встречу и понимал, что ей это известно.

– Насколько мне помнится, вы были намного менее… пушистым в те дни. Намного более похо- жим на…

– На человека? – Зверь пожал плечами. – Внешность может быть обманчивой, не так ли?

– Может, – согласилась она. – А могу ли я узнать, что произошло?

– Неудачный эксперимент с целью превратить меня в нечто иное… вместо этого проявил мою истинную сущность. Как я уже заметил, внешность…

– Может быть обманчивой, да. Вот, например, за этой безобидной на вид дверью скрываются вооруженные охранники, и газа у них достаточно, чтобы усыпить самого Галактуса. Неужели вы всерьез полагали, что сумеете пробраться сюда незамеченным?

Сообразив, что в полу, должно быть, все-таки имелись нажимные датчики, Зверь был слегка обижен. Очевидно, за ним следили всю дорогу. Однако он решил продолжить беседу в таком же небрежном тоне.

– Думаете, это удержало бы меня от эксперимента? – все так же подобравшись, держась настороже, он шагнул к ней. – Вы бросили в комнату бомбу, доктор. Из-за того, что вы сегодня сделали, погибнут люди.

– Погибнут? Как обладатель кошачьих глаз может быть настолько слеп? Многие уже погибли. Многие продолжают гибнуть. Вы говорите: погибнут люди? А я скажу: ни в чем не повинные люди будут жить. И проживут нормальную, достойную жизнь.

Зверь выпрямился.

– Да, я видел, как вы выставили на публику ваше образцовое дитя. Тильди обеспечила вам прекрасную рекламу. Неплохо сыграно.

– Я не играла, доктор Маккой. На свете много тех, кому нежеланные мутации сломали жизнь, и я отдам свою жизнь за то, чтобы помочь им. Что бы вы с Людьми Икс ни задумали, я…

Внезапно она умолкла, и, к удивлению Зверя, негромко рассмеялась.

– Вы находите все это забавным? – спросил он.

Ответила доктор Рао не сразу.

– Я не рассказывала вам о Харише во время нашей берлинской встречи?

– О Харише? Нет, этого имени я не припомню.

– Он был моим лучшим другом – еще в детстве, в Индии, в деревушке, о которой вы никогда и не слышали. Милейший мальчик… Он был художником. Постоянно что-то набрасывал, что-то рисовал. Натюрморты. Людей. Меня.

– Сейчас дело дойдет до того, что вы позировали ему, имея на себе только кулончик в виде Сердца океана? Если так, то…

– Но однажды утром, – продолжала она, будто не слыша, – вскоре после того, как ему стукнуло четырнадцать, его родители с криками выбежали из их крохотной хижины – а состояла она из каких-то четырех листов металла, державшихся вместе на одном честном слове… Они кричали, что их сын превратился в чудовище. За ночь у него отросли рога, а кожа приобрела зеленую окраску. Угадайте, что случилось дальше?

Гадать Зверю не пришлось. Доктор Рао продолжала, не дожидаясь ответа:

– Его, доктор Маккой, выволокли на улицу – всего лишь неширокую грунтовую дорогу – и объявили, что среди нас завелся демон. И в страхе, в ужасе начали бить. И забили до смерти прямо на моих глазах, а я стояла рядом и даже не заступилась: их было много, а я – одна, да еще маленькая. Но дело было не только в этом. Я испугалась, что, если заступлюсь за него, они примутся и за меня. И потому я просто стояла на месте, скованная собственной беспомощностью и трусостью, а Хариш вскоре превратился в бесформенный окровавленный ком на земле. Даже его родители присоединились к избиению. Его собственные родители. Он…

Взгляд ее на миг затуманился. Она запнулась, подыскивая нужные слова и извлекая их из самого сердца.

– Но это не повторится. Я больше никогда не стану бездействовать, имея возможность помочь несчастным, страдающим людям. Таким, как Хариш…

– Кавита, – мягко заговорил Зверь, отбросив формальности и титулы. – Перестань, – доктор Рао умолкла. – Я пришел не затем, чтобы обсуждать твое «средство от мутаций» с точки зрения этики. И не затем, чтобы уничтожить его. Мне просто хотелось узнать… Действует ли оно?

В глазах Кавиты Рао блеснуло нескрываемое любопытство.

– Честно говоря, я… не ожидала услышать от тебя такое. Но, если вдуматься, пожалуй, удивляться не стоит. Если учесть все, что…

– Да, если учесть… – Зверь кивнул в сторону дверей. – На самом деле снаружи нет никакой вооруженной охраны, не так ли? Я бы услышал.

– Да, там никого нет. Я блефовала. Мне удалось?

– Блестяще. Я ни на миг не усомнился.

– Нет, это неправда. Подожди, пожалуйста, здесь.

Зверь подчинился ее просьбе. Она скрылась в смежной комнате – судя по всему, еще одной лаборатории. Вполне возможно, она решила действительно вызвать охрану, но Зверю отчего-то казалось, что она не станет этого делать. Конечно, ему случалось и ошибаться, но он надеялся, что сейчас не тот случай.

Минуту – долгую минуту – спустя Кавита Рао вернулась с небольшой металлической коробочкой в руках. Подойдя к Зверю, она откинула крышку и показала ему содержимое. Внутри, на подушечке из губчатой резины, лежала пробирка, наполненная молочно-белой жидкостью.

– Делай с ней, что хочешь.

С этими словами она захлопнула крышку и щелкнула крохотной защелкой.

– А в чем подвох?

– Никаких подвохов. Я знаю тебя, Генри. Ты склонен добиваться желаемого. И либо получишь образец сейчас – легко, просто и без жертв… Либо позже, после того, как пострадают многие – в основном, сотрудники «Бенетек», всего лишь выполняющие свои обязанности. Я, таким образом, просто предпочла прямой путь.