Декан обвел суровым взглядом притихших студентов. На этот раз никто не посмел возразить.

— Отлично. Тогда начнем. Сейчас я продемонстрирую вам простейшие приемы. Вы разобьетесь на пары и будете их отрабатывать. Сначала парни с парнями, девушки с девушками, потом — парни с девушками.

Студенты удивленно переглянулись. Никто не ожидал, что нужно будет тренироваться с противоположным полом.

— Или вы думаете, что противник выбирает представителей исключительно своего пола? — приподнял бровь декан, заставив студентов смущенно опустить головы.

Почему-то никому не приходило в голову, что соперником может оказаться кто угодно, даже девушка. Никто из присутствующих не был на месте настоящего боя, не наблюдал за тем, как проходят поединки. Все мы были еще детьми, не знавшими, что такое реальная жизнь. Почти все. Вдруг мне стало горько, ведь я уж точно давно не была ребенком.

— Приступим, мне нужен доброволец. — Дамиано посмотрел на притихших студентов.

— Господин декан, позвольте мне! — Вверх взлетела рука Эм.

Я изумленно уставилась на девушку, твердо смотревшую в глаза декану.

— Она с ума сошла! — невозможно было разобрать, чья это мысль, моя или Из.

— Смело, — удовлетворенно кивнул декан. — Подойдите, адептка Мартенс.

Эм уверенно шагнула и остановилась перед деканом Дамиано. Мужчина, слегка улыбнувшись, начал медленно кружить вокруг принявшей боевую стойку девушки. Эм поворачивалась следом, не отводя взгляда от лица декана. Возможно, это и стало ее ошибкой.

Не могу с уверенностью сказать, что именно случилось потом. События развивались с головокружительной скоростью, я лишь успела заметить, как Дамиано качнулся к Эм, а в следующую секунду подруга начала заваливаться вбок. Я дернулась было к ней на помощь, но стоящая рядом Ладена крепко ухватила меня за плечо, не давая двинуться с места.

— Бой еще не закончен. Не мешай.

Тем временем Эм, бревном свалившаяся на мат, проявила чудеса ловкости и, умудрившись извернуться, попыталась лягнуть мужчину ногой. Она почти достала его! Пятка прошла всего в каком-то сане от обтянутой зеленой тканью брюк мускулистой ноги.

— Неплохо, адептка Мартенс. Вы почти смогли меня достать. Но, к вашему сожалению, ключевым здесь является слово «почти». Этого недостаточно для настоящего боя.

Краска залила веснушчатое лицо поспешно вскочившей девушки. Она замерла, встав в стандартную атакующую стойку, сложила руки в кулаки, прикрыв ими подбородок, и приготовилась к прыжку.

— Слишком торопится нападать, — цокнула языком Из.

Альтер эго проходило суровые тренировки на полигоне в поместье вместе со мной, поэтому знало все нюансы стратегии боя с превосходящим силой и опытом противником. Следующие действия подруги было слишком легко просчитать даже мне. Не успев толком начаться, этот поединок был уже проигран. Оставалось только надеяться, что Эм не слишком пострадает.

Как я и предполагала, подруга сделала быстрый шаг в сторону декана, подпрыгнула и.… стремительно полетела на маты. Слава Зорре, девушка успела сгруппироваться и перекатиться через плечо, иначе приземлилась бы прямо на свое хорошенькое личико.

— Отлично, Эм. Самое главное в ближнем бою — умение правильно падать и сразу же подниматься, — обратился к напряженно наблюдавшим за неравным боем студентам декан Дамиано. — Не давайте противнику возможности подобраться к вам лежачему. А теперь я покажу достаточно простой, но эффективный прием. Вы готовы, адептка Мартенс?

Эм утвердительно тряхнула короткими каштановыми прядками и поменяла позицию, пружиня на согнутых в коленях ногах. На этот раз мужчина двигался нарочито медленно, чтобы студенты успели запомнить последовательность действий.

Внезапно Дамиано легко подался корпусом вбок, и Эм, обманувшись, невольно последовала за ним, чтобы тут же попасть в расставленную ловушку. Мужчина неожиданно поменял траекторию, сделав резкий выпад в сторону девушки. Длинные загорелые пальцы капканом легли на белую хрупкую шею. Декан крутанулся на месте, и Эм оказалась в смертельном удушающем захвате. Она боролась за каждый глоток воздуха и безнадежно проигрывала, тонкие пальцы вцепились в смуглую мужскую ладонь, пытаясь оторвать ее от себя.

— Этот прием называется «рука тьмы», — спокойно произнес декан.

— Профессор, а почему он так называется? — раздался голос из толпы.

— Сейчас увидите, — произнес Дамиано, и руку его окутала темная дымка, которая начала постепенно переползать на забившуюся в панике Эм. Тьма уже почти полностью скрыла ее лицо, когда декан смилостивился и наконец отпустил девушку.

Побледневшая Эм без сил упала на колени и судорожно закашлялась, держась за пострадавшее горло, на котором уже наливались багровым синяки. Я подскочила к подруге и, поддерживая за талию, повела к скамейкам, выстроившимся вдоль стен. Кое-как усадив все еще надрывно кашляющую девушку, я гневно глянула на декана, невозмутимо наблюдавшего за нами.

— Рука тьмы называется так потому, что одновременно с физическим захватом используется заклинание удушения. Вы можете воспользоваться им только в том случае, если в вашем распоряжении есть достаточно большой резерв. Это заклинание высшего порядка, его вы сможете освоить только на четвертом курсе. Я настоятельно рекомендую вам воздержаться от его применения на спаррингах. — Декан угрожающе обвел глазами студентов. — Надеюсь, все уловили суть? Теперь разбейтесь на пары и оттачивайте физическую составляющую. Не увлекайтесь, — добавил декан, увидев загоревшиеся глаза парней.

Первокурсники разбились на пары и приступили к тренировке, а Дамиано подошел к нам. Эм сидела, без сил привалившись к стене, и тяжело дышала, с видимым усилием проталкивая воздух в легкие.

— Вы в порядке? — спросил декан, присев на корточки возле девушки.

Та лишь кивнула, не в силах ответить, и я, не удержавшись, деревянным голосом произнесла:

— По-моему, было вовсе необязательно демонстрировать высшую магию на беззащитной первокурснице.

Эм протестующе приподняла руку, но тут же обессилено уронила ее на колени.

— Подобные демонстрации входят в мои прямые обязанности, адептка Эштер, — холодно осадил меня мужчина, поднимаясь.

Я поднялась вслед за ним и стряхнула руку подруги, снова попытавшуюся меня удержать. После заклинания удушения Эм была слишком слаба, поэтому не смогла вмешаться в назревающий скандал.

— Вы прекрасно знаете, что уровень подобного заклинания мы не сможем освоить еще пару лет, господин декан. Зачем же было демонстрировать руку тьмы на первокурснице? Разве было недостаточным показать лишь прием?