Темная тень скользнула в поднебесье.

Дракон?

Или стервятник?

Или просто мошка пролетела? Лука сощурился, но тень уже исчезла.

- Ввести вещество в кровь, дождаться, пока его организм вычленит его и аккумулирует в безоаровых камнях, как это происходит с ядами. И одновременно изменит, напитает силой. А потом просто заставить отрыгнуть эти камни.

- Это вообще реально?

- Вполне, но… не для всех, - Ник смотрел в небо. – И дракон требуется взрослый. А взрослого дракона не так просто спрятать.

Это да.

Наверное.

Бред? Лука уточнит, но что-то подсказывало, что умники вцепятся в удивительную идею. А там и до эксперимента недалеко. Как-то не хотелось присутствовать при подобном эксперименте.

- Драконы – удивительные существа. А люди – удивительные твари, - Ник Эшби поднял плоский блестящий камень и сдавил в ладони.

На землю посыпался песок.

- Я не нашел дракона. Я… честно, я думаю, что его больше нет. Возможно, тот, кто затеял эту игру, понял, насколько она опасна и сам избавил несчастного от мучений.

Похоже на правду, если верить приятелю.

- Вихо исчез. Не так, как мы договаривались, а совсем… совершенно. И для Зои это было ударом. Для меня, признаться, тоже. Я остался с неверной и не любящей меня женой, у  которой имелся ребенок чужой крови, и с необходимостью что-то предпринимать. Если бы вы были знакомы с моим отцом, вы бы знали, насколько я ненавижу принимать решения.

Песок тек тонкой струйкой и никак не заканчивался.

Фокус? В мелких городках любят представления, и у бродячих актеров хватает всякого рода уловок. Но Ник Эшби – не актер, а Лука давно уже вышел из того возраста, когда удивляются мелким чудесам.

- Когда я понял, что все пошло… не совсем так, как запланировано, я бросился искать Вихо. И на сей раз вполне искренне.

- Но не нашли?

- Нет. Ни я. Ни они.

- Кто?

Ник молча указал в небо.

- У драконов отличное зрение. Они способны разглядеть рыбешку с высоты нескольких тысяч футов. Молодняк неплохо гоняет грифов. Мелкой дичью тоже не брезгует. Да и людей они вполне различают. Я попросил их.

Лука кивнул, показывая, что не видит в том ничего удивительного. Подумаешь, кто-то о чем-то попросил зубастых тварей.

- Лютый вышел к той машине. А рядом было обглоданное тело. Я знал, что это не Вихо. Просто знал и все…

- Анализ?

- Мог бы, - подумав, произнес Эшби. – И да, мысли имелись, но после я спросил себя, кому и что он даст. Мне? Я и без того знал, что Вихо больше нет. А тело? Какая разница, где его тело. Уна? Она… весьма эмоциональна. Узнав, что тело принадлежит другому, она бы сама ринулась искать Вихо. А пустыня опасна.

Как и те, кто в ней обитает.

- Его матушка? Ей, пожалуй, было все равно. Да и… с Зои случилось то, что случилось. Она переживала. Она ждала его звонка. Я много думал о том, что произошло той ночью. В доме не было никого. Вихо обещал заглянуть перед отъездом и она ждала. Прислугу отослала.

Избавилась от свидетелей, что понятно.

- Возможно, ей послышалось, что кто-то пришел. Может, этот кто-то позвал ее, и Зои решила, что это Вихо. Она спешила вниз и споткнулась. Я нашел ее не сразу… - Ник стряхнул остатки песка с ладони. – Два дня… они пролежали там два дня… и… если бы не Вихо с драконьей кровью, не тот парень, которого нашли, я бы знал, кого спросить.

- И кого?

Лука вытащил коробку с мятными леденцами и предложил Эшби. А тот взял. Сунул за щеку и произнес задумчиво:

- Миссис Фильчер. Она… полагаю, знала о романе Зои.

Знала.

Определенно.

- Догадывалась и о том, кто отец ребенка.

Без сомнения.

- И как думаете, насколько завидным женихом был Вихо?

Полукровка с сомнительной репутацией, которая была хороша для дела, но не для семейной жизни?

- Если бы речь шла только о Вихо и Зои, я допускаю, что миссис Фильчер сделала бы все, чтобы сохранить семью дочери.

Даже почти угробив эту самую дочь?

- Но вряд ли она смогла бы совладать с драконом.

В комнатушке мисс Уильямс остро пахло сердечными каплями.

- Вы извините его, - пожилая леди держалась строго и в то же время Милдред остро ощущала ее неуверенность. – Николас хороший мальчик, но нынешние события весьма непросто ему даются.

- Присядьте, - Милдред перехватила женщину и подтолкнула ее к плетеному креслу, что с трудом влезло между столом и подоконником. – Я сама. Вам чаю? Извините за самоуправство, но мне кажется, что вам следует отдохнуть. Может, врача?

- Ник врач. И хороший.

- Вы его учили?

- И его в том числе. Я появилась задолго до его рождения… - мисс Уильямс стянула плед и набросила его на колени. – Он ни в чем не виноват. Знаете, бывает так, что все плохо, а никто и ни в чем не виноват.

Бывает.

Изредка.

И не Милдред судить. Она чаем займется, благо, на полке обнаружилась вереница банок с плотно притертыми крышками. Что это? Цветы василька. И бутоны розы. Листья мяты, слегка утратившие нарядную зелень, но сохранившие аромат.

- Попробуйте добавить душицы, - мисс Уильямс следила за Милдред с явным подозрением. – И все-таки… я  не настолько слаба.

- Я и не думала…

Милдред решительно отстранили.

- Она всегда считала, что достойна большего. И дочь воспитывала также. Вообще она хотела сына, но родилась Зои. А на второго ребенка Фильчер так и не решилась. Никто не мог обещать ей мальчика, а вторая дочь – это вторая неудача.

Теперь, взяв себя в руки, мисс Уильямс действовала решительно.

Щепотка чая.

Пара лепестков календулы. И мята. Душица. Еще какая-то трава, больше похожая на сухие волосы. Ароматный пар. Мед и сироп в маленьких баночках. Подсохший хлеб.  Масло.

Гостеприимство, отказать в котором невозможно, чтобы не разрушить хрупкие узы доверия. Пожалуй, следовало бы поблагодарить Эшби, сейчас мисс Уильямс была весьма открыта.

- Она еще тогда пыталась подсунуть Зои Нику. Как же, ее девочка самая лучшая… знали бы, чего это ей стоило. Сколько раз я утешала бедняжку, сколько раз позволяла ей переписывать работу, потому что ненормальная матушка не желала признавать иных отметок, кроме отличных. А Зои была милой, но не особо умной. Вот Уна все ловила, что называется, на лету. А Зои приходилось прикладывать немалые усилия. Я тогда говорила с Фильчер, пыталась объяснить, что не следует давить на девочку, что ей вовсе не обязательно быть лучшей.