скользкая рыжая глина. Приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на неровном полу. Идя вперёд, Лада держалась рукой за влажную шершавую стену. То тут, то там выступали корни деревьев, похожие на жирных чёрных червей. Впереди мелькали красные точки неизвестно как оказавшихся в этом месте светлячков. Лада впервые видела таких – будто искорки вспыхивали в темноте подземного перехода. Левая рука охотницы легла на рукоять кинжала из холодного железа, и на душе стало немного спокойнее.

Впереди, можно было ладонью коснуться, покачивалась широкая спина Дрогана. Присутствие воителя вселяло уверенность и какое-то привычное чувство защищённости. Длинная рукоять топора покоилась на его плече, и Лада могла различить на лезвии древние руны. Сейчас они были едва различимы в неверном свете покачивавшегося впереди фонаря.

Возглавлял процессию Ратибор. В высоко поднятой левой руке он нёс единственный источник света, который был у отряда. В правой княжий посланник держал обнажённый меч.

Туннель резко завернул. За поворотом оказалась небольшая пещера. В её центре скопилась вода, образовав небольшое озеро. Наверное, тысячу лет она по капле падала с наросшего на потолке сталактита. Стены и пол здесь густо обросли мхом, а вверху, под самым сводом, мерцали сотни маленьких красных точек. Они находились в постоянном движении, переползая с места на место.

Всё это выглядело так необычно, что Лада даже не сразу заметила две человеческие фигуры по ту сторону озерца. Аруг стоял неподвижно, слившись с окружением, словно ещё один огромный корень. Вейда сидела рядом, прямо на мхе. Лицо её оставалось в тени, но Ладе почему-то показалось, что в глазах девушки читалась печаль.

Аруг атаковал стремительно. Колдун одним движением вскинул лук и спустил тетиву. Чёрная стрела рассекла неподвижный воздух и пробила бы стоявшего впереди Ратибора насквозь, но каким-то неведомым образом отклонилась в сторону. Лада мельком взглянула на Равуну. И точно – старуха вскинула морщинистую руку в защитном жесте.

Не дожидаясь повторного выстрела, Дроган и Ратибор ринулись вперёд, обходя озеро с разных сторон. И тут же с потолка сорвался рой зловеще-красных искр, облепив охотника на ведьм. Громко ругаясь, воитель выронил из рук топор, пытаясь закрыть глаза.

«Ты знаешь, что делать, девочка», - послышался шёпот Равуны.

Лада не была уверена, что старуха действительно произнесла эти слова вслух. Возможно, она уловила лишь отголосок мысли. Но охотница и правда знала, что нужно предпринять. Сделав несколько стремительных шагов, она вытянула вперёд руку и почувствовала, как поток силы рвётся из её ладони, превращаясь в ветер. Порыв не смог бы сбить с ног человека, но для мелких насекомых его оказалось достаточно. Раздражённо гудя, рой светлячков отлетел к дальней стене.

Между тем, Ратибор уже добрался до противника. Но Аруг не собирался сдаваться – откинув бесполезный лук, он подхватил стоявший позади длинный шест и попытался встретить посланника князя мощным тычком в грудь. Тот отпрыгнул, всего на миг потеряв равновесие. Однако этой заминки вполне хватило Аругу. Подшагнув, он взмахнул концом посоха, целясь в шею Ратибора. Но стоило тому поднять меч для защиты, как вторым концом Аруг нанёс сокрушительный удар в колено. Нога Ратибора подогнулась, и он рухнул на землю, не сумев сдержать крик боли. Очередным ударом старый ведьмак отбросил меч княжьего посланника в озеро. Тот мог лишь вскинуть руки для защиты. Шест опустился на них, и правая рука упала на землю безвольной плетью, приняв удар. Она была столь неестественно вывернута, что даже с расстояния Лада поняла – от такого перелома Ратибор отправится не скоро. Если у него вообще будет шанс.

Продрав глаза, Дроган, наконец, подхватил топор и кинулся на помощь Ратибору, но Аруг уже занёс оружие. В этот раз он метил прямо в лицо, очевидно надеясь покончить с противником одним мощным прямым ударом. Когда шест начал опускаться, Дроган был ещё слишком далеко.

Но вдруг чёрным предвестьем гибели перед Аругом появилась Равуна. Лада только сейчас заметила её, и не могла понять, откуда вдруг возникла старуха. Палка, похожая на скрюченную воронью лапку, отклонила опускающийся шест, и тот ударил в землю рядом с головой Ратибора. Пальцы левой руки Равуны сомкнулись на горле Аруга, хотя для этого старухе и пришлось вытянуться во весь рост. Лада с невольным ужасом подумала, что сейчас Аруг одним лёгким движением сломает пополам сухое тело, но тот внезапно обмяк. Древний ведьмак будто безвольно повис в руке Равуны. Лада видела, как стремительно сморщивается и иссыхает его плоть, и вот уже высушенная мумия рухнула на ковёр мха. Переведя взгляд на Равуну, охотница не поверила своим глазам – кожа женщины разгладилась, спина распрямилась. Теперь ей едва можно было дать тридцать лет.

Дроган тоже замер, не добежав. Опустив топор, он обернулся к Ладе. Воитель выглядел ошарашенным и явно не знал, что ему делать дальше.

Воцарившееся молчание прервал Ратибор.

- Ты спасла мне жизнь, ведьма, - произнёс он с плохо скрываемой болью. - Но, признаюсь, я не уверен, что мне стоило бы ответить той же любезностью.

Равуна пожала плечами.

- Какой у тебя выход?

Голос её был глубоким, мелодичным. От былой хрипоты не осталось ни следа.

- Вот для чего ты искала Аруга, - тихо произнесла Лада. - Чтобы убить его и продлить свою жизнь.

- Это деяние карается смертью, - прорычал Дроган, вновь поднимая топор.

Тонкая чёрная бровь ведьмы изящно изогнулась.

- Отнюдь. Оно не стоит даже того, чтобы подвергнуть меня заключению. Вы связаны своим Законом. Я не вредила людям. Не наводила порчу. Не убивала.

- А это?

Дроган указал на лежавшее во мху тело.

- Ты считаешь, что Аруг до сих пор оставался человеком?

В пещере повисла тишина. Все как-то забыли про сидевшую в стороне Вейду. Между тем девушка поднялась и подошла к Аругу, похожему на некогда могучий ствол дерева, сражённый ударом молнии. Вейда опустилась рядом с ним и положила себе на колени голову старого ведьмака. Дроган медленно подошёл и встал рядом.

- Девочка, - с какой-то необычной для него нежностью произнёс воитель. - Ты ведь понимаешь, что он просто хотел убить тебя, чтобы жить самому?

Вейда кивнула.

- И я бы с радостью отдала свою жизнь. Таково было моё предназначение. Без Аруга я бы и так уже была давно мертва. А теперь? Что теперь? Для чего я нужна в этом мире?

Ни у кого из присутствовавших не нашлось ответа, даже у Равуны. Каким бы ни был смысл существования Вейды, вероятно, он был исполнен. И теперь девушка должна была исчезнуть.

-