– Ты хорошо себя чувствуешь? Почему молчишь? Язык проглотила?

– Разве можно проглотить язык? – растерянно спросила Вайолет.

Женщина улыбнулась:

– Ну, это только так говорится.

Вайолет неловко переменила позу.

– У тебя какая-то беда?

Можно рассказать этой даме? Она не боится, но можно ли ей доверять? А сейчас Вайолет нужен союзник.

– Вроде бы, – решилась она. – Нет, это у меня вроде бы беда. А вот мой друг, Мальчик, попал в настоящую, большую беду.

– Мальчик?

– Да, я не знаю его другого имени, – Вайолет улыбнулась. – Он из Ничейной земли. И он сказал, что его зовут Мальчик.

– Он сейчас в Ничейной земле?

– Нет, он за этой дверью. На нём ошейник, и он прикован к полу. Я хочу освободить его, и тогда мы вместе найдём моего папу.

– Твой отец тоже в беде?

– Да. То есть я так думаю. Думаю, Арчеры захватили его и заставляют проводить какие-то опыты.

Лицо женщины переменилось. Она встала и подошла к окну, выходившему на предместье. Снова потёрла медальон. Некоторое время она молчала. Вайолет не знала, стоит ли нарушать тишину, поэтому она переключила внимание на стол. Там лежало начатое письмо. Красивый, замысловатый, тонкий почерк. Учительница всегда ругала Вайолет за неаккуратные буквы. А читать это письмо нехорошо, но…

– Юная леди, как тебя зовут? – резко повернувшись, спросила женщина.

Вайолет вспыхнула и поспешно отвела глаза от листа бумаги.

– В-Вайолет, – выговорила она.

– Красивое имя, – женщина опять улыбнулась. – Наверное, у тебя чудесные родители, раз они назвали тебя таким прекрасным именем.

– М-м… Да.

Перед глазами Вайолет проплыли лица её родителей. У неё сжалось горло.

– А ведь твой отец ищет тебя, – загадочно произнесла дама.

Вайолет резко выпрямилась.

– Вы его видели?

– Нет, Вайолет, боюсь, что нет. Просто я знаю, что такое потерять детей. Твой отец не будет знать покоя, пока тебя не найдёт.

– Он меня не терял. Это я его потеряла.

– Для родителей, Вайолет, это одно и то же. Он отыщет тебя.

– А вы нашли своих мальчиков? – спросила Вайолет и тут же об этом пожалела.

– Нет.

Дама отвела взгляд. Комната снова наполнилась тишиной.

– Я, Вайолет, потеряла родных давно, но я всегда буду их любить. Я знаю, что увижу их, когда придёт время.

– Ох, простите. Я не думала лезть не в своё дело.

– Ничего, – женщина ещё раз улыбнулась. – А теперь ты хотела бы освободить своего друга?

Вайолет кивнула.

– Что ж, тогда… – женщина подошла к шкафу и достала из ящика нож. – Вот, возьми. Им можно разрезать ошейник.

– А вы пойдёте с нами?

– Нет, Вайолет. Но я желаю вам самой большой удачи.

– А вы в плену?

– В своём роде.

– Но вы не прикованы.

– Физически нет, Вайолет, но мир изменился. В нём для меня ничего не осталось.

– Но ведь это только комната…

– Это моя комната, Вайолет, – резко сказала женщина.

– Простите. Папа убил бы меня за то, что я задаю столько вопросов, – Вайолет поднялась, взяла нож и направилась к двери. – Спасибо вам.

Она уже хотела повернуть дверную ручку, но женщина заговорила снова:

– Вайолет, я не хочу проводить слишком много времени у окна, но когда я подхожу к нему, то вижу, что внизу кипит работа, – она указала на здание в двух домах от того, где спали Дозорные. – Я думаю, твой отец там.

– Спасибо вам, – сказала Вайолет.

Она вдруг вновь почувствовала себя живой. Очень тихо она выскользнула за дверь и бросилась к Мальчику, помня, что в любую секунду Дозорные могут вернуться и схватить её.

Когда Вайолет начала пилить толстый ошейник, Мальчик всё ещё лежал без сознания. Но дело у Вайолет продвигалось медленно, и Мальчик постепенно приходил в себя, пока она трудилась.

– Тсс, – предупредила она, когда он застонал. – Это я, Вайолет. Я освобожу тебя, но шуметь нельзя. Внизу Дозорные.

Мальчик с трудом открыл глаза и поморщился.

– Тише, Мальчик, – снова удержала его Вайолет. – Мы должны скорее выбираться отсюда.

Внизу послышался скрип ножек стула об пол, и Вайолет удвоила усилия. Наконец кожа ошейника лопнула. Отложив нож, Вайолет помогла Мальчику подняться с пола. Он пошатнулся; как видно, его сознание ещё не вполне прояснилось. Дети заковыляли к двери, осматриваясь по сторонам, проверяя обстановку. Всё было чисто.

– Благодарю, – прошептала Вайолет, когда они шли по комнате, направляясь к помещению с четырьмя дверями.

– За что? – не понял Мальчик.

– Я не к тебе обращалась, – сказала Вайолет, направляясь к окну, через которое попала в дом.

Пластиковые щиты постукивали на ветру, скрадывая звуки, которые издавала лестница, когда Мальчик и Вайолет спускались по ней. Мальчик всё ещё не полностью очнулся, и Вайолет скрестила пальцы – только бы он не упал. Когда они наконец оказались на твёрдой почве, Вайолет отвела Мальчика за угол. Там они присели у стены, чтобы собраться с силами и отдышаться.

– А что случилось? – невнятно, словно спросонья, пробормотал Мальчик.

– Тебя схватил Джордж Арчер. Я видела, как он чем-то брызнул тебе в лицо, но сделать ничего не могла.

– О, кажется, я припоминаю что-то…

– Потом я встретила женщину, – нетерпеливо перебила его Вайолет, – и она сказала, что знает, в каком доме папа!

Мальчик выпрямился.

– Он здесь?

Вайолет кивнула и ввела его в курс всего, что произошло, пока он лежал без сознания. Когда Мальчик уже твёрдо держался на ногах и был готов пуститься в путь, они решили двинуться назад к тому дому, на который указала женщина.

Избегая выпрямляться в полный рост, они выскочили на асфальтовую дорогу, пробежали мимо въезда с колоннами и оказались у нужного дома. Затем они проползли через сад и укрылись под подоконником.

– Загляни внутрь, – попросила Вайолет дрожащим голосом, – а я покараулю, вдруг Дозорные появятся.

– Он твой отец, разве ты не хочешь?..

– Нет, нет, может, его там нет.