Я присмотрелся к ней внимательнее, слишком мягкими были черты лица. И точно, знакомство с кроманьонцами для одной из освобождённых женщин не прошло бесследно, и уже второй ребенок нес в себе гены этого вида людей…

Остальные отнеслись к этому спокойно, может, просто не заморачиваясь, а может и из-за моих слов о том, что дети теперь объявляются величайшей ценностью для племени.

А через неделю и двое других женщин родили крупных мальчишек, на этот раз вполне обычных. Хлопот у девчонок прибавилось, они все теперь возились с новорожденными.

В общем, мы были готовы к началу исхода, осталось дождаться устойчивого снега. Начало зимы выдалось теплым, и я решил выполнить данное близнецам больше месяца назад обещание. Ожерелья были уже готовы — детские, из ракушек, мужские, с волчьими клыками, и женские, с небольшими морскими звёздами. До Нового года оставалось совсем немного, и праздник официального подтверждения статуса всех новичков, как полноправных членов племени Солнца, решили приурочить к этому событию.

Начали складываться новые пары, молодежь тоже не теряла зря время, но жили пока все раздельно. Все свадьбы отложили до следующей осени, когда переселимся на новое место. Пришлось клятвенно обещать Эрике устроить новое, невиданное торжество…

Первый снег выпал за день до намеченного праздника. Я притащил ближе ко входу пару волокуш, и до вечера пробовал разные варианты укладки груза, добиваясь максимально низкого расположения центра тяжести, подгонял кожаные ремни по своей фигуре. Опытным путем выяснил, что довольно легко могу тащить груз больше ста килограмм, усадив на сани сначала Рауга, а затем и двоих крутившихся рядом детей. Исходя из этого я и стал распределять грузы для каждого человека, увеличив немного для взрослых мужиков, и уменьшив для женщин. Около трёх тонн мы потянем, дети и подростки смогут тащить ещё с полтонны.

Оставалось только выбрать маршрут. Конечной целью похода стала местность, лежащая приблизительно между будущими Гуляйполем и Угледаром — во первых, там, как я помнил, протекала река, а это постоянный доступ к воде и рыбе. Во вторых, совсем рядом были крупные месторождения железа и бурого угля, чуть дальше — марганца, титана и угля каменного, выходы мела и гранита. Песок и полевой шпат, глина и каолин, и все практически в одном месте. В нескольких дневных переходах на северо-восток лежали, небольшие, но оттого не менее ценные, медные месторождения Бахмута и гигантские запасы соли. За Днепром можно добыть никель, а на юге были месторождения золота. Добавить сюда плодородные черноземы на сотни километров вокруг, отсутствие вулканов и землетрясений, катастрофических наводнений и массовых миграций вредителей вроде саранчи — трудно себе представить лучшие условия для запланированного мной технологического рывка.

Дорогу разбил на три отрезка. Для начала нужно выйти на материк — в будущем это либо Перекоп, либо Чонгар. Я склонялся ко второму — хоть сейчас там и нет никаких мостов. Ещё на берегу Керченского пролива отметил, что он намного уже, чем в будущем, да и само Азовское море больше похоже на заболоченное озеро. Сейчас была межледниковая оттепель, судя по тёплому климату Крыма, но огромные шапки льда все ещё сковывали север Европы, и уровень моря был значительно ниже. Так что там точно можно пройти по суше.

Затем по Азовскому побережью добраться до верховьев Молочного лимана, и уже оттуда, повернув на север — дойти до русла Днепра.

Третий отрезок нашего пути начнется чуть ниже острова Хортица, и затем протянется по прямой на восток, пока не упрется в небольшую реку Мокрые Ялы, сейчас она должна быть намного полноводнее. Это и станет конечной точкой маршрута.

Что такое полтысячи километров для неандертальцев? В действительности, не так и много — я сам уже не раз проходил в день километров пятьдесят. Но это может проделать молодой, сытый и хорошо отдохнувший охотник. Женщина или ребенок столько даже летом не пройдут. А у нас ещё тяжеленные волокуши, которые вряд ли будут идеально скользить, отсутствие компаса и только приблизительные догадки, что лежит впереди. Хорошо, если будем за световой день километров десять — пятнадцать преодолевать. Это два месяца в пути, и выходить нужно не позже, чем в середине января. Так и поступим!

Пока я задумчиво рисовал на снегу карту, стараясь, чтобы она хоть немного соответствовала реальности, вспоминал ориентиры и высчитывал расстояния, стемнело. Брался лёгкий мороз, на безоблачном небе зажглись первые звёзды. Слышу за спиной негромкое похрустывание снега, и меня обнимают, закрывая тёплыми ладошками глаза. Звонкий голос задаёт традиционный вопрос:

— Дим, угадай, кто?

Улыбаюсь, и, чтобы подразнить, серьезным голосом называю имя

— Канг!

— Я снова выиграла! — через мгновение Эрика уже передо мной. — Ты мне должен одно желание!

Пытаюсь скорчить расстроенную гримасу, но ничего не получается, смех рвется наружу.

— Целуй! И раскрасневшаяся девчонка, замирает, прикрыв глаза.

Делать нечего, желание нужно выполнять. На несколько минут мир вокруг перестает существовать, разом сьежившись до размеров всего одного человечка …

Слышим крики, смех, и в нас летят снежки. Стайка детворы высыпала наружу, и затеяла игру перед сном, разделившись на две команды. И первой целью почему то выбрали нас. Подхватываю Эрику, и мы смеясь, прячемся за рядами волокуш, ладони сгребают снег, вылепливая снаряды для битвы. Ну, робингуды малолетние, держитесь!

Сегодня я, ещё раз пересчитав зарубки на длинной, гладко ошкуренной палке, и убедившись, что не ошибся, объявляю о начале праздника. Новый год на дворе!

Женщины заняты готовкой горячей еды — вчера близнецы выследили по следам трёх жирных зайцев, и теперь сияли от гордости, хвастаясь добычей. А мы с остальными мужчинами готовим сюрприз — музыкальные инструменты.

Выбор вариантов не велик — с нашими материалами и возможностями. Первыми под моим руководством на свет появились выточенные из кости гибриды свистка и флейты, их раздадим детям. Затем — погремушки, несколько маленьких глиняных горшочков с горстью гладких камушков внутри. И, наконец, провозившись несколько часов, мы таки собрали барабан. Обручи приготовлены заранее, все равно никто не догадался, зачем я хранил эти изогнутые в дугу палки. Сейчас же общими усилиями им придали одинаковую толщину, и длину. Затем Гер играючи свел края вместе, а мы быстро садим их на деревянные шипы. И так пять раз, формируя бочонок без дна. В завершение натягиваем аккуратно вырезанные и прошитые по краю куски кожи бизона.

Я по несколько раз объясняю, кто, как и в какой последовательности должен играть на этих штуках, простенькие ударные мелодии будем разучивать на месте. Немного поспорив, кто станет главным ударником, вручаем барабан