его исчезновения.

После встречи с Марком Мину начали мучить кошмары, в которых она лежала в вязкой жидкости, в запертом стеклянном ящике, как Нео в фильме «Матрица».

Ее сомнения зашли настолько далеко, что она целых пятнадцать минут посвятила осмотру увядшего листа, сброшенного комнатным растением. Она разрезала его, понюхала, посмотрела на него в лупу, поразилась его тончайшей структуре. (Могла ли компьютерная симуляция быть настолько подробной?) Ей это казалось невозможным. Но разве технологии за последние двадцать лет не развивались с поражающей воображение скоростью? Человек в Средние века не смог бы и вообразить себе все те приборы и аппараты, которыми она пользовалась каждый день.

Если за пределами известного ей мира действительно скрывался еще какой-то, то его технологии уж точно их опережали — на пятьсот лет вперед, а может, и на тысячу. Может быть, то, что она воспринимала как реальность, для ее создателей было чем-то вроде средневекового мира Горайя — романтическая реконструкция исторической реальности давно минувшего двадцать первого века.

Но что толку от всех этих размышлений? Если дела обстояли именно так, то она ничего не могла изменить. Тогда правильнее было бы просто продолжать жить, как раньше. Какая в итоге разница, чем является мир: компьютерной симуляцией, творением бога или исходом случайных физических процессов?

Но как бы ни старалась Мина, вернуться к привычным занятиям ей не удавалось. Поэтому она продолжала бродить по волшебному виртуальному миру, который стал ее второй родиной. Ей оставалось тайно надеяться, что со временем она позабудет все, что ей открылось, или что она все-таки встретит кого-нибудь, кто расскажет, что же произошло с Томасом, и она наконец освободится от окутавшего ее жизнь ужаса мрака.

— Твой друг объявился? — спросил Груб.

Здесь каждый знал, чем она обеспокоена. Ее имя фигурировало в десятках сообщений на форуме. Репутация Готического Цветочка как отважного воина крепла.

— Нет.

— Почему бы тебе не расспросить Дона? Если кто-то что-то и знает, то он.

— Дон здесь? Тот самый Дон?

— А как же! Вон там, вместе с людьми-ящерами.

Дон не только носил официальный титул «живая легенда», он был ею. Один из немногих игроков, достигших 50-го уровня. Мина еще ни разу не встречалась с ним в игре, но была о нем наслышана. Его считали своего рода Робин Гудом, который дерзко «щелкал по носу» сильных игроков, поступивших нечестно со слабыми.

Дон в дальнем углу таверны, как и сказал Груб, беседовал с группой людей-ящеров, когда она его обнаружила.

— Мы тут ни при чем, Дон, — произнес один из ящероголовых. — Поверь!

Дон был воином в человеческом облике, который, на первый взгляд, ничем не выделялся из толпы других персонажей. Никаких волшебных сияющих доспехов, никаких особенностей тела. Кривая сабля придавала ему сходство с выброшенным на берег пиратом. Его главная уловка заключалась в том, что внешность была обманчивой, и противники часто его недооценивали.

— Ладно, — сказал он. — Почему бы и не поверить члену клана лжецов?

— Верь во что хочешь. У тебя все равно нет никаких доказательств против нас.

— Доказательств? У нас тут — заседание суда? Ты, наверное, думаешь, что у тебя и право на адвоката есть? Если я решу, что вы виновны, то вы виновны! Все предельно просто.

— Эй, чувак, так дело не пойдет! — сказал один из ящероголовых.

Несмотря на то что виртуальные фигурки были слишком маленькими, чтобы разглядеть выражения их морд, Мине показалось, что она уловила в его облике нервозность.

— Это же самосуд!

Тот, кто играл Дона, нажал на клавиши, включавшие гомерический хохот.

— Самосуд! Тут ты прав, жабья морда!

— Похоже, с тобой хотят поговорить, — сказал другой член группы.

— Не уходи от ответа! Признайтесь, что это вы натворили, и отдайте нубам их вещи и золото (с процентами, конечно), и тогда я, может быть, оставлю вам пару очков.

— Ну, ладно, — ответил предводитель группы. — Мы отдадим им барахло. Этот хлам все равно ничего не стоит.

Он взмахнул своими зелеными чешуйчатыми руками — и исчез. В следующее мгновение Дона объяло пламя.

— Теперь у вас крупные проблемы, головастики! — сказал Дон.

На вражеское заклятье он ответил своим, от которого люди-ящеры покрылись ледяной коркой. Их предводитель, который на самом деле не исчез, а сделался невидимым, стал теперь прозрачной ледяной фигурой. Лед сковал и остальных людей-ящеров.

Мину не пришлось упрашивать. Она обрушила на ближайшую ящерицу яростный удар топора, от которого у противника почти вдвое снизился уровень жизненной энергии.

Меньше чем через минуту пол таверны был устлан трупами людей-ящеров. Дон забрал их оружие и доспехи. А затем обратился к Готическому Цветочку.

— Спасибо, полуорк.

— Всегда пожалуйста.

— Ты правда хочешь со мной поговорить?

— Да. Я кое-кого разыскиваю. Вора по имени Шыр-Хан. Ты случайно не слышал ничего о нем?

— ШырХан? Не один ли это из тех типов, что бесследно исчезли в РЛ?

— Да, это он.

— Теперь я припоминаю, что видел твое имя. Это ведь ты спустила лавину сообщений на форуме, не так ли?

— Наверное. Я просто за него беспокоюсь.

— Это же — не хоакс, нет?

Так называли ложные предупреждения в Интернете, которые публиковали с целью посеять беспричинную панику.

— Я знаю ШырХана в РЛ. Он правда исчез. Полиция даже внесла его в список пропавших.

— Полиция?

Дон махнул рукой. Вокруг них завертелся фиолетовый вихрь, и таверна исчезла. Готический Цветочек очутилась в комнате с каменными стенами и большой кроватью, застеленной шкурой снежного тигра. Рядом стоял Дон.

— Здесь нам никто не помешает, — сказал он. — Расскажи, что произошло.

Мина набрала историю на клавиатуре. Она быстро печатала десятью пальцами, однако, чтобы рассказать все, что знала, ей потребовалось не меньше получаса. Книгу Галуйе она упоминать не стала. Даже перед волшебником в фантазийном мире ей было бы стыдно признаться в том, что поверила: Томаса стерли создатели.

— И ты ходила в полицию? Что они сказали?

— Сначала — ничего. Сказали, что они не могут объявить человека пропавшим, если нет доказательств, указывающих на преступление, или если он не беспомощный.

— Сначала?

— Через неделю я еще раз пришла, когда выяснила, что Томас был не единственным, кто исчез. Другая девушка была диабетиком, и полиция сразу внесла ее в список пропавших. После того визита ко мне приходили двое полицейских и допрашивали. Но от них так и нет никаких новостей.

— Дело странное. Думаю, я могу тебе помочь.

— Честно говоря, я уже потеряла всякую надежду на помощь здесь, в Горайе. Неужели ты недавно видел ШырХана?

— Нет, не видел. Но я знаю кое-кого из копов. Посмотрим, что он скажет. Дай-ка мне свои контактные данные