Айзенберг кивнул.

— Да, мне тоже так показалось. Но что?

Клаудия наморщила лоб.

— Ей что-то известно. Или она что-то предполагает. У нее есть теория, объясняющая исчезновения.

— Но почему она не поделилась ею с нами?

Морани пожала плечами.

— Может быть, она знает кого-то, кто имеет отношение к делу, и не хочет ставить его в неловкое положение, — предположил Айзенберг.

Морани покачала головой.

— Нет, здесь что-то другое.

— Откуда вы знаете?

— Я не знаю. Это просто впечатление. Скажем, интуиция.

Айзенберг кивнул.

— Странное дельце, — сказал вернувшийся в переговорную Варнхольт.

— Что конкретно? — спросил Айзенберг.

— Сложно объяснить. С ней явно что-то не так. У меня есть ощущение, что она не все выложила. Может быть, она умолчала о чем-то, что не имеет отношения к делу, и поэтому так разнервничалась.

— И о чем же она умолчала, по-вашему?

— Трудно сказать. Не исключено, что она принимает наркотики или ворует. Многие люди нервничают во время разговора с полицейскими, даже если для этого нет ни малейшего повода.

Морани кивнула.

— В этом ты прав. Но кое-что нам теперь все же известно. Она убеждена, что между этими случаями есть связь. Пусть она и не объяснила нам какая.

— Ладно, — заключил Айзенберг. — Тогда мы сами ее вскроем!

— Это значит, что мы продолжаем расследование? — спросил Варнхольт.

— Пока что да.

— И каковы наши дальнейшие действия? — спросила Морани.

— Еще раз поговорим с родственниками пропавших. А затем мне бы очень хотелось пообщаться с разработчиками игры. Думаю, нам этот разговор поможет.

— О да! — простонал Варнхольт. — Давно мечтал осмотреть серверную ферму, в которой мой Дон коротает свой виртуальный век.

Айзенберг шутку не оценил.

Глава 23

Почему же ты медлишь?

Осталось лишь завершить начатое. Стоит тебе покончить с этим, как по сети пробежит волна. Всплеск осознания. И тогда ты достигнешь цели. Тогда им придется вмешаться.

Еще только раз.

Подготовка завершена. Даже если нельзя быть уверенным, что не произойдет нечто непредвиденное. Но ты подстраховался. Почему же ты нервничаешь? Боишься угрызений совести? — Слишком поздно. Боишься, что она возбудит твою фантазию? Она — всего лишь иллюзия.

Скорее всего, это они насылают на тебя неуверенность. Ты часто размышлял о том, как именно они оказывают на тебя воздействие. Может быть, используют магнитные поля, чтобы нарушить работу твоего мозга. Может быть, вкалывают тебе наркотики, чтобы вызвать перепады настроения.

А если это ловушка?

Мысль набрасывается на тебя, словно хищник, который все это время держался в тени твоего сознания. Что, если она — аватар? Пустая оболочка, анимированная админом, чтобы охотиться за такими, как ты, за теми, кто угрожает сорвать их эксперимент? Что, если она только и ждет твоих откровений?

Ты завариваешь чашку чая. Пятую за сегодня.

Глава 24

Tristanleaf: Hey, Gothicflower! Good to see you again! Where have you been?

Gothicflower: Had to deal with some RL stuff.

Tristanleaf: I see. So you’re done now?

Gothicflower: Let’s say there’s not much I can do about it anymore.

Tristanleaf: Anyway, none of my biz. Ready for another raid, I guess? Nothing helps forgetting RL probs like beating the shit out of a group of Darkmonks.

Gothicflower: Yeah, okay. When do we leave?

Tristanleaf: Let’s go right now. The others are already waiting outside the ruins of Thal’Adur.[17]

Полуорк Мины проследовал за эльфом через волшебный портал к месту сбора, где уже ждали другие — группа тяжеловооруженных воинов разных рас. Волшебников не было, что неудивительно, поскольку черные монахи — объект нападения — обладали иммунитетом почти от всех форм магии. Победить можно было лишь грубой силой. Как же было здорово вернуться в игру!

После разговора с сотрудниками УУП в прошлую пятницу Мине стало легче. Почему — она сама не очень понимала. Может быть, из-за того, что Дон признался ей, что был копом, да к тому же далеко не таким, каких показывают по телевизору. После знакомства с ним она поняла, что недооценивала полицию. Может быть, дело было в той манере, в которой пожилой комиссар задавал ей вопросы: компетентно, профессионально, уверенно.

Эти люди знали свою работу. Что бы ни послужило причиной исчезновения Томаса, они ее установят.

Мина была рада, что не упомянула книгу. Сейчас ей было смешно от собственных представлений о том, как Томас мог раствориться в воздухе. Полицейские вернули ее в пространство фактов и активировали связь с реальностью. И как только она могла дать себя запугать этой фантастической книжке и философским россказням Марка?

На выходных Мина позволила себе расслабиться, выспалась и снова взялась за прокачку своего полу-орка. Сегодня она, как и всегда, была в университете, но уже не думала так много о Томасе и искусственных мирах. Договорившись с друзьями о рейде сегодня вечером, она была страшно рада предстоящему драйву.

«Everyone ready?[18]» — спросил Тристановый Листочек.

Мина собралась напечатать «Let’s go![19]», как в дверь позвонили. Она удивленно оторвалась от клавиатуры. Было полшестого. Кому и что могло понадобиться от нее в этот час? Может быть, полицейские с новыми вопросами? Но почему они предварительно не позвонили?

«Just a minute, got to answer the door[20]» — напечатала Мина.

Она посмотрела в глазок. На площадке в инвалидном кресле сидел молодой человек. Она его раньше не встречала. Он подался вперед, чтобы еще раз нажать на кнопку звонка.

Мина открыла дверь.

— Да?

— Привет, Мина, — сказал незнакомец. — Или лучше сказать: привет, Готический Цветочек?

Она попыталась догадаться.

— Мы знакомы по «Миру»?

— Да. Я — Незримая Рука, вор. Мы как-то встречались в «У доброго огра», помнишь?

— Э-э-э… Да, припоминаю. Откуда ты знаешь…

— Может, впустишь меня? Я узнал кое-что об исчезновении твоего друга Томаса. Но мне не хотелось бы говорить об этом на лестничной площадке.

Мина распахнула дверь и впустила его. Он проехал узкий коридор и въехал в комнату.

— Прости, если помешал. Вижу, ты в игре.

Она взглянула на экран. Там накопилась куча гневных комментариев других игроков, которые не желали дольше ждать. Она подавила порыв тут же извиниться в чате за промедление. Разговор был важнее.

— Ничего страшного. Что тебе известно о Томасе?

Он взглянул на нее. В его черных глазах мелькнула злоба.

— Правда, что ты ходила в полицию?

— Да. Откуда ты знаешь?

Он не стал углубляться в эту тему.

— Что они сказали?

— Практически ничего. Они не поверили, что