Анук криво улыбнулась.

Примерно в ту же минуту до берега добрался и лебедь. Северин радостно спрыгнул на берег. Наконец! Пока они плыли, ему несколько раз казалось, что по воде идет странная рябь, и она явно не имела никакого отношения к гребущим лапам лебедя. А порой в глубине этого жуткого озера мелькали очертания волосатых черепов, тонких рук с длинными острыми когтями, а ещё ярко сверкали чьи-то глаза. Он с облегчением вздохнул. Повезло! Все эти твари, о которых им рассказывала магистр Элиза… У него не было ни малейшего желания познакомиться с ними вживую! Что-то подсказывало ему, что они далеко не такие дружелюбные, как этот лебедь.

Ассхоф наконец вбежал в здание компании «ТЕМП». За время поездки он превратился в сплошной комок нервов. Всё сегодня было не так! Два часа он простоял в этой чёртовой пробке! Светофоры постоянно ломались, машины выезжали на встречные полосы! А эти велосипедисты и пешеходы?! Их сегодня была просто тьма! И все они так и норовили попасть под колёса!

Пот ручьями стекал по его спине, вся одежда была мокрая. Ассхоф торопливо зашёл в лифт, поднялся на свой этаж и в первую очередь принял душ и переоделся. Как же удобно, когда на работе есть душевые кабинки. А сменная одежда и так постоянно висела в шкафу его кабинета на случай, если он вдруг прольёт кофе или посадит ещё какое пятно. Его костюм всегда должен быть безукоризненным, особенно если у него впереди какое-то важное совещание.

После душа Ассхоф спешно направился в лабораторию. Там его уже заждались.

– Так, рассказывайте! Что произошло? – Перед ним стоял Бен Миллер, заместитель руководителя отдела научно-исследовательской деятельности. Это был уже немолодой человек в очень толстых очках. Видимо, его зрение было просто катастрофически плохим. Но, несмотря на это, голова у Миллера работала великолепно!

– Мы потеряли шесть человек, – сухо доложил он. – Ланкерс вёл подробный протокол вплоть до момента, когда он и его люди внезапно исчезли.

Ассхоф почувствовал, как у него резко подскочило давление. В висках застучало.

– Я же ему ясно сказал, чтобы он не предпринимал никаких действий ДО того, как я сам дам команду к старту! – раздражённо рявкнул он.

– А он ничего и не предпринимал, – тихо возразил Миллер. – Он лишь проводил необходимую подготовку и инструктаж. Да, его люди сгорали от нетерпения, им хотелось побыстрее начать операцию. Но он сдерживал их пыл, следуя вашим указаниям. А потом вдруг произошло короткое замыкание, напряжение упало и… люди просто исчезли. Прямо у нас на глазах! Это было ужасно! Если бы я сам не оказался свидетелем, я бы в жизни не поверил, что такое может произойти!

Ассхоф в отчаянии покачал головой:

– Где протокол? Дайте его сюда!

Миллер передал ему планшет Ланкерса, и Ассхоф углубился в изучение цифр и графиков, периодически сравнивая их с показателями, зафиксированными на других компьютерах. Никаких ошибок! Всё верно!

«Но как же так?» – раздражённо подумал он. Ведь они были так близко к цели. Тот мир был так близко – они видели его своими глазами! Их аппаратуре удалось зафиксировать магнитные поля, а из записей компьютера ясно видно, что уже существовал прямой доступ. Правда, через какое-то время он снова пропал. И с этого самого момента все датчики будто сошли с ума… Во всяком случае, если судить по графикам.

– А что говорит главный техник? – Ассхоф снова повернулся к Миллеру.

– Ничего конкретного, – ответил тот. – Он в полной растерянности. Он говорит, что происходящее вышло за пределы его компетенции. Такого он ещё не видел.

Нет! Не такого ответа он сейчас ждал! Ради чего они работали всё это время как проклятые? Ради чего все эти сверхурочные? Ради чего сидели ночами, не щадя себя? Чтобы сейчас снова начать всё с нуля? И только потому, что его техники предпочитают ждать решения от него, вместо того чтобы искать логическое объяснение происходящему! Что за неудачники собрались у него в команде?

Ассхоф вытер пот со лба и ослабил ворот рубашки, который внезапно показался ему слишком тесным.

– Я требую, чтобы до восьми часов вечера доступ был восстановлен, – жёстко приказал он. – И с этого момента я сам буду руководить операцией по внедрению! И вы пойдёте со мной! – Он ткнул указательным пальцем в грудь Миллера. – А ещё я хочу, чтобы в команде присутствовали следующие лица: Нильс Хааг, Амадеус Доффингер, Марсель Хаук, Жан Пуаро и Лизбет Фолькерс. Позаботьтесь о том, чтобы все участники операции получили надлежащую экипировку и были готовы к старту.

Тем временем подошло время обеда. Из столовой принесли его заказ, и Ассхоф машинально поглощал еду, не отрывая пристального взгляда от происходящего в лаборатории. Как заведённый он переходил от одного рабочего стола к другому, нервно контролируя работу подчинённых. С этого момента он неустанно будет следить за всем происходящим! Хватит самодеятельности!

Доев, он привычным движением вытер руки, потом прополоскал рот и отодвинул тарелку. И с удивлением отметил, что совершенно не помнит, что именно он ел. И ел ли вообще. Его мысли были заняты совсем другим.

Ему внезапно пришло в голову, что он сегодня ещё ни разу не разговаривал с Валерией. А она вообще в компании? Вроде он её не видел… Ассхоф попытался напрячь память. Ах да, она же взяла выходной! Опять что-то с Элиасом.

Выйдя из лаборатории, Ассхоф направился в туалет. По дороге он вынул из кармана телефон и набрал номер Валерии. Ему ответил механический голос автоответчика. Ассхоф раздражённо ругнулся. «Ну возьми же ты трубку! Мало того что твой щенок требует постоянного внимания, так до тебя ещё и не дозвониться!» – мысленно заорал он. И после звукового сигнала рявкнул в трубку:

– Это Бернд. Перезвони немедленно!

Минут через пять он пришёл в себя, и ему стало стыдно за несдержанность. Он не имеет права срывать напряжение на Валерии и вести себя по отношению к ней так грубо. В конце концов, это не её вина, что у них в лаборатории творится такой бардак. Он снова набрал её номер и, дождавшись звукового сигнала, оставил ещё одно сообщение.

– Извини, – виновато произнёс он. – Я сорвался. У меня просто очень паршивое настроение. Тут творится настоящий ад, понимаешь? Я боюсь, наша встреча сегодня вечером отменяется. Мне необходимо… в общем, я вынужден задержаться на работе. На неопределённое время.

Он не мог рассказать ей о запланированном внедрении в параллельный мир. Как бы ему этого ни хотелось! Любовь любовью, но все исследования проходили под грифом «совершенно секретно». И Валерия ни в коем случае не должна об этом узнать. Хотя бы до того момента, как всё будет объявлено официально. Тогда он расскажет ей всё! Но не сейчас.

Тяжело вздохнув, он спрятал телефон в карман и направился обратно в лабораторию. Там кипела напряжённая работа. Ассхоф довольно отметил, что многие его подчинённые выглядели уставшими и вымотанными. А некоторые явно находились на грани нервного срыва. Он удовлетворённо улыбнулся про себя. «Так оно и должно быть!» – с гордостью подумал он. Все его подчинённые должны обладать выносливостью и уметь сохранять спокойствие даже в самых стрессовых ситуациях. Только с такими сотрудниками у «ТЕМПа» есть шанс преуспеть и достичь по-настоящему значимых результатов!