Вся эта возня привела Максика в бешеный восторг, и он присоединился к ребятам, прыгая с одной головы на другую и громко вереща.

В конце концов все успокоились и продолжили путь.

В джунглях царила такая невыносимая духота, что ребятам было трудно дышать. Каждый шаг давался с боем. А лёгкие, казалось, были наполнены тяжёлыми булыжниками.

– Теперь я понимаю, почему мне не нравятся тропические пещеры в зоопарках, – с трудом выговорила Анук. – И это при всей моей любви ко всяким змеям и рептилиям! А вы знали, что у крокодилов только температура тела определяет, кто вылупится из яиц – мальчик или девочка?

– Не знал, – коротко буркнул Руфус.

Мерле, наоборот, кивнула и сказала, что давно об этом знает.

– С черепахами, кстати, так же, – добавила она. – Если не верите, спросите Ширин. Интересно, а её Ефимия когда-нибудь несла яйца?

Внезапно над ними раздалось оглушительное хриплое карканье. Ребята вздрогнули. Северин посмотрел наверх и буквально задохнулся от изумления.

– Ничего себе! – он с шумом втянул воздух.

Между деревьев парила… нет, это была не просто птица, несмотря на яркое, почти сверкающее оперение! Это существо было гораздо крупнее любой птицы, которую ребята когда-либо видели! У него были поразительно длинные лапы с загнутыми когтями и огромный клюв, полный острых зубов.

Северин судорожно сглотнул.

– Оно похоже на птеродактиля… только гораздо крупнее, – хрипло прошептал он.

Все ребята как заворожённые смотрели на парящее над ними существо. А оно явно наблюдало за ними.

– Интересно, оно видит в нас… добычу? – Анук нервно поёжилась.

– А тебе не кажется, что мы всё же слишком крупные, чтобы стать его добычей? Вряд ли, – отрезала Мерле.

В этот момент в небе показался Джонатан. Он в очередной раз вернулся, чтобы посмотреть, не сбились ли ребята с пути.

Дальше события развивались стремительно. Парящий в воздухе птеродактиль, увидев калонга, резко метнулся к нему с широко разинутым клювом.

– Джонатан! – в панике закричал Северин. Ведь эта тварь запросто могла прикончить его любимца!

Джонатан, сделав виртуозную петлю и ловко увернувшись от острых зубов, камнем упал на землю. Но птеродактиль и не думал сдаваться. Снова и снова он нападал на защищающегося калонга. И в конце концов они сцепились в смертельном поединке.

Увидев спутанный клубок из перьев и крыльев, Северин заорал, что было мочи. Как же он хотел помочь своему другу! Но человеческий голос не произвёл на птеродактиля ни малейшего впечатления. Скорее всего, он его даже не услышал. И Северину оставалось только продолжать смотреть, как этот монстр пытается вонзить острые когти в тело Джонатана. Его трясло от бессилия и отчаяния. Ведь он ничем не мог помочь своему другу!

И тут вмешалась Анук…

Решительно сунув Мерле в руки свой рюкзак и осторожно пересадив Максика ей на плечо, она… взмыла в воздух! Да, именно взмыла! Не плавно поднялась, как это было до сих пор, а стремительно взлетела, подобно стреле! Долетев до сражающихся животных, она принялась бешено лупить птеродактиля кулаками. От неожиданности тот отпустил калонга и изумлённо уставился на своего нового противника. Из его хищного рта вырвалось злое шипение. Ребята внизу содрогнулись и съёжились, ожидая, что этот монстр сейчас нападёт на Анук. Но та не растерялась и, издав оглушительный вопль, изо всех сил врезала ему кулаком в клюв.

– Пошёл вон, мерзкое чудовище! Оставь нас в покое! – что было сил крикнула она.

Это окончательно добило птеродактиля. Такого яростного сопротивления он явно не ожидал. В глазах его появилось сомнение. Казалось, они говорили: кто знает, чего ещё можно ожидать от этих человекоподобных? Которые к тому же умеют летать. В конце концов он решил не рисковать и, резко развернувшись, стремительно полетел прочь.

Анук коротко проводила его взглядом и полетела вниз. Однако на последних метрах силы окончательно покинули её, и она тяжело плюхнулась на землю. К счастью, на густой мох.

Джонатан тем временем кинулся на грудь хозяину, уткнулся головой в его шею и жалобно заскулил. Северин изо всех сил пытался успокоить своего любимца. Он гладил его шершавые крылья, чесал за ушком, что-то нашёптывал. А когда Джонатан более или менее пришёл в себя, Северин осмотрел его. К сожалению, птеродактилю удалось довольно сильно покалечить бедного калонга. Острые когти и зубы монстра оставили многочисленные кровоточащие раны на его тельце.

– Ты ушиблась? – Мерле кинулась к подруге и помогла ей подняться на ноги.

Анук покачала головой.

– Вроде нет. – Она осмотрела себя. – Всё цело.

– Это была просто бомба! – восхищённо воскликнул Руфус. – Как ты его! Супер!

– Ты молодец! Это было очень смело с твоей стороны! – похвалил её Северин. Он был безумно счастлив и благодарен Анук за спасение друга. Ведь у Джонатана не было в этом поединке ни малейшего шанса на победу. И если бы не она, его друг, скорее всего, был бы уже мёртв.

Анук смущённо опустила глаза и покраснела. Но было видно, что ей очень приятно.

– Я сделала это спонтанно, не думая! У меня не было времени на размышления. Я просто понимала, что должна помочь! Иначе эта тварь загрызёт Джонатана. И оно само взлетелось! Понимаешь?

– Молодец! Отличная работа! – Мерле похлопала её по плечу. Взгляд её выражал уважение и восхищение. Потом она повернулась к Северину: – Что с Джонатаном? Сильно его задело?

– Ну как тебе сказать, – Северин погладил калонга. – Эта тварь успела изрядно потрепать его. К счастью, раны не слишком глубокие. Но, боюсь, он не сможет вести нас дальше, пока кровотечение полностью не остановится.

– Дай его сюда, – потребовала Мерле, протягивая к нему руки.

Северин осторожно передал ей калонга. Мерле крепко прижала зверька к груди и, повернувшись ко всем спиной, замерла. Руфус с любопытством вытянул шею, пытаясь разглядеть, что она делает. Но Северин решительно схватил его за руку:

– Не надо. Оставь её, не мешай… Она лечит Джонатана…

Пока его люди напряжённо работали над восстановлением доступа, сам Ассхоф усиленно размышлял, какая дополнительная экипировка им может понадобиться в предстоящем путешествии. Итак, скорее всего, они столкнутся с яростным сопротивлением. К этому нужно основательно подготовиться. Он жестом подозвал к себе Нильса Хаага – надо обсудить это с ним!

– То есть вы намекаете на то, что нам может понадобиться оружие? – Высокий худощавый мужчина с тёмной кудрявой шевелюрой обычно мгновенно загорался любой идеей, которую высказывал Ассхоф. Бернд привык к его блестящим от азарта глазам. Но сейчас лицо его подчинённого выражало сомнение. Он озадаченно нахмурился: – А с чего вы взяли, что на нас собираются нападать? Почему вы думаете, что параллельный мир будет настроен враждебно по отношению к нам?