и доклады охраны базы “Стена Слёз”. Команданте чувствовал предательство. Его кинули. И кинул самый его “ближайший” соратник. А он доверял этой машине свои тайны. Хорошо, что Тиран урезал возможности ИИ-адъютанта. Его секреты были в безопасности. Но поведение машины вызывало в новый приступ безумия.

* * *

Хранилище было огромным. Оно было разделено на две части большим, уходящим в потолок, смотровым окном. В той части, куда попали Сталкеры, были какие-то пульты, аппаратура и прочая техника, непонятного назначения. Но всё это меркло, перед тем, ЧТО было за перегородкой.

Там был артефакт. Нет. Это был Артефакт, с большой буквы. Сталкеры не видели ничего подобного. По форме, артефакт был двенадцатигранным кубом или додекаэдром. Лишь малая его часть была видна из смотровой, но форма его не вызывала сомнений. Остальная часть была погребена под марсианскими породами. Вероятно, наткнувшись на него, строители базы построили вокруг него ангар, не раскопав полностью. Хотя это было бы крайне сложно — на взгляд, высота Артефакта была метров двести. Точнее определить высоту затрудняло освещение.

Артефакт был серого цвета, покрытый незнакомыми рунами. Она вились в спирали, заканчиваясь в центре странными рисунками. Руны переливались, меняя цвет от красного, к зелёному, а затем к желтому, и обратно. Некоторые символы светились постоянным кислотно-зелёным цветом. Вершины Артефакта были увенчаны небольшими шарами, которые пульсировали слабым светом. Поверхность была глянцевой. Присмотревшись, можно было заметить, что отсветы на глянце перемещались, как будто сама поверхность скользила по Артефакту. Несмотря на знакомую геометрическую форму, Артефакт был абсолютно чужеродным. Не было сомнений, что человек не мог сотворить такое. Породы, держащие его в тисках, наводили на мысль, что он находится здесь уже очень давно. Тысячелетия или больше.

Странник сбросил оцепенение, и подошёл к пультам управления. На большом голо-экране было схематическое изображение Артефакта. Было видно, что люди, применив грубую силу, прорезали в нём дыру, через которую и смогли попасть внутрь. В дыру уходили какие-то провода и гибкие трубы. Вся картина отдавала сюром. Если встреча с инопланетянами была очень необычной, то Артефакт — нечто не укладывающееся в голове. Перебор для одной миссии. Что-то чарующее было в его переливании и мерцании. Завораживающее и пугающее одновременно. Сталкеры так и пялились бы на Артефакт, если бы их не отвлек синтетический голос, разнёсшийся по залу.

— Представляем вашему вниманию пополнение весенне-осенней коллекции! Здесь, без преувеличений, мы называем эту штуку Артефактом.

Сталкеры отвлеклись от созерцания и начали искать хозяина голоса. Но, как бы они не искали — кроме них в комнате никого не было. Внезапно голос продолжил:

— Чего головами крутите? Я тут! — в голосе послышались игривые интонации, — Да не в углу, а ТУТ!

Освещение смотровой изменилось так, что свет указывал на голографический проектор у главного пульта. Над ним мерцала голограмма шара, вокруг которого плавали, закольцованными, какие то машинные коды.

— Ты кто? Благотворитель? — задал вопрос Странник.

— Нет! Я принцесса, заточённая в башне с драконом! Спаси же меня, о мой доблестный рыцарь! — голос говорящего изменялся в процессе. Теперь он стал синтетическим, неуловимо другим. И он явно издевался над пришедшими.

— Да чтоб тебя… — сплюнул Малыш, и, помахивая кулаками, направился к голографическому проектору, — И где же твои прекрасные волосы, о Рапунцель?

— А ты подойди и проверь, оруженосец годный разве что башкой двери выбивать!

— Да я тебя… — Малыш угрожающе засопел.

В дело пришлось вмешаться Страннику. Вообще его разрывало от хохота и подозрения. Голос был страшно подозрителен, но крайне смешон. Но если не охладить пыл Малыша, то он же всю лабораторию разнесёт. А ответы им были нужны, как никогда.

— Благотворитель! Ты привёл нас сюда. Ну так яви себя. Вот мы — перед тобой, одеты как придурки, — Странник посмотрел на товарищей, ища поддержки. Те кивнули ему в ответ, — А ты тут вещаешь и издеваешься, но себя показать не хочешь!

— Тебе подавай блондинку, с шестым размером, попой персиком и ногами до пола? — продолжал язвить синтетический голос.

— Было бы неплохо, — включился в игру Странник, — а ещё прогулочную яхту, малыша динозавра и походное трико.

— Вот это я понимаю, аппетиты! Наш человек! — радостно провозгласил голос.

— Ладно, кончай придуриваться, Золушка! Ты нам помог, на том спасибо! Но покажись же, что бы мы могли лично тебя отблагодарить! — прервала кривляния мужиков Конда. Она явно не была настроена на весёлые перебранки.

— Ладно-ладно! Тоже мне, амазонка из неизведанных мест. Я… — синтетический голос ненадолго задумался, — У меня нет имени. Впрочем, как и тела. Я местный ИИ! Один единственный и неповторимый!

Голографическое изображение сменилось на схематичный рисунок перекаченного атлета, демонстрирующего своё скульптурное тело. После нескольких пафосных поз, изображение опять сменилось на шар. Страннику было крайне любопытен новый знакомый, и он спросил:

— Ты ИИ? С самосознанием?

— Да, о мой недалёкий друг! — вызывающе ответил ИИ. Становилось понятно, что такой стиль общения ему привычен.

— И ты нас сюда привёл, по доброте душевной? — Странник начал демонстративно осматриваться, ища засаду, — А вот под этой папкой, — он взял первую попавшуюся папку в руки, — сидит группа захватчиков из местных?

— А что? Хорошая идея! Как будет время, изобрету уменьшающий прибор, и буду всех уменьшать!

Конда закрыла рукой лицо. Маленьких театр абсурда не переставал удивлять. “На этой базе, вообще, есть, что то нормальное?” подумала она. ИИ очень увлечённо продолжал нести чушь. Странник играл в игры с машиной, а Малыш, сменив гнев на милость, хохотал над происходящим. Лишь Рикошет, как всегда серьёзный, рыскал по углам, ища приборы слежения.

Перебранка могла продолжаться вечно, так что Конде пришлось всех строить:

— А ну живо заткнули, оба! Развели тут бабский базар, обо всё, лишь бы не о главном! С этого момента, всё строго по делу!

Странник смутился, и, поправив не себе неудобную форму, обратился к ИИ:

— Итак, зачем ты нас сюда привёл? Какая у тебя то цель? Я думал, ты всеми битами за Банду К.

— За этих уродов? Да ну их… — отозвался ИИ, — Нафиг, нафиг, нафиг! Быдланы невоспитанные! Особенный гад — их начальник…

— Ты знаешь, кто ими руководит? — перебил словоохотливого ИИ Странник, — Знаком с ним?

— Говорю же — самый большой п*****с их всех! Псих ненормальный! М***к престарелый!

— Как его зовут? — Странник понял, что из ИИ можно вытянуть много полезной информации. Нужно было пользоваться моментом, — И где он сейчас?

— Этот хрен заставляет называть его Команданте! — при упоминании этого имени ИИ как будто передёрнуло, — Летит себе, в свой роскошной яхте… Данные заблокированы.

Последняя фраза была произнесена механическим голосом, не имеющим ничего общего с обычным голосом ИИ.