- А если там тупик? - мотнул он головой, но потом обречено махнул рукой. - Ладно, пошли!

- Валите, валите, журналюги гребаные! - донеслось до нас с берега.

- От кого слышу? Сами вы - баптисты муевые! - ответил Борис, который, как я понял, в словесных перепалках любил оставлять последнее слово за собой, и мы двинулись в неизвестность, осторожно ощупывая ногами скользкое дно.

- Как ты думаешь, Паганелю удалось убежать? - спросил спустя некоторое время Борис.

- Не знаю, - пожал я плечами: - Думаю, что да - он же тут все знает, наверняка что-нибудь придумал и скрылся. Да и побежало за ним, по-моему, только трое, если что, он их из своего пистолета захолокостит.

- Эх! Мне бы этот пистолет, я бы устроил этим дерьмоедам веселую жизнь! Как говорится: «Команда „Газы!“ дана для всех!» - вздохнул Борис.

- Пока что дерьмоеды - это мы с тобой! - невесело пошутил я, прижимаясь поближе к стене - тут действительно было помельче.

- Это почему же?

- Потому что еще неизвестно, сколько нам придется шагать, а может, и плыть, и даже нырять в этом дерьме! - и, словно в подтверждение собственных слов, я оступился и с головой погрузился в протухшую, вонючую воду.

Коридор казался бесконечным. Уровень воды был повсюду одинаков - по пупок человеку среднего роста. Временами в полной темноте встречались отсветы расположенных где-то наверху выходов на поверхность. Видимо, оттуда сливали в старину нечистоты, или текла и по сей день дождевая вода.

Мы брели, и я старался не думать о том, какие формы жизни могут существовать в этих мрачных тоннелях. Разум подсказывал, что в отравленной гниением и всякими канцерогенами воде не должно быть ничего живого, однако в памяти всплывали сюжеты из фильмов ужасов про гигантских канализационных змей, крокодилов, всяких монстров и тому подобной нечисти…

- О-о! - простонал шагающий немного впереди Борис. - Когда-нибудь это болото кончится?

- Когда-нибудь кончится! - в тон искателю ответил я, снова поскользнувшись и с большим трудом удержав равновесие.

- Когда мы выберемся отсюда, я бы с удовольствием собрал ребят, отыскал этих мразюков и их самих загнал сюда! Да еще с великим наслаждением заставил бы понырять! - ожесточенно проговорил Борис, шумно плеснув водой.

- Не думаю, чтобы они собрались в этом месте снова, - с сомнением покачал я головой. - Ты же слышал - они называли нас журналюгами! Они решили, что мы пришли специально выследить их шабаш, а потом расписать все это в газетах.

- Ну и хрен с ним! - в бессилии ругнулся Борис.

Разговор сам собой смолк - дно плавно уходило вниз, вода начала доходить до груди, а вскоре - и до плеч.

- Серега! - раздался тяжелый голос искателя. - Мне кажется, впереди - свет!

Я, изо всех сил вытягивая шею, вгляделся в темноту - ничего!

- В потолке открылись люки! - крикнул я Борису.

- Где? - удивленно спросил он, вертя, судя по всплескам, головой.

- Не волнуйтесь, это «глюки»! - закончил я стишок.

Борис только плюнул.

- Юморист, твою мать!

Мы продолжали брести, погрузившись уже по шею, и я думал, какие все-таки странные вещи случаются с людьми. Вот, к примеру, я. Простой обыватель, ничем не примечательный человек, оказался вовлеченным в дикую историю, начавшуюся со смерти моего друга и продолжавшуюся здесь, в старинных подземельях под Москвой, о существовании которых я даже не подозревал, как и миллионы москвичей, живущих своей обычной жизнью там, наверху.

Какие еще испытания уготованы мне судьбой?… С какими людьми сведет меня она?… Что будет завтра, через неделю?… Суждено ли нам вообще когда-нибудь выйти на след убийцы Судакова, суждено ли разыскать проклятый амулет?…

Множество вопросов, не имеющих ответов, теснились у меня в голове. Мы все шли и шли по мертвому поземному озеру…

* * *

Выход мы увидели гораздо позже - спустя минут двадцать-двадцать пять. Впереди замаячило белесое пятно, дно круто пошло вверх, вода отступила. Мы уже не брели, а почти бежали, расплескивая воду и щурясь на яркий дневной свет.

- Это сток! - уверенно сказал Борис, указывая на круглое, метра полтора в диаметре, отверстие в сплошной стене, перегородившей тоннель.

Когда-то уровень воды в нем был выше, и она вытекала через отверстие. У стены громоздилась целая баррикада из досок, обломков бревен, какого-то плавучего мусора.

Борис, разбрасывая кучу гнилого плавника, полез наверх, высунулся в отверстие и присвистнул:

- Вот не везет так не везет!

- Что там? - спросил я, выжимая рукава и полы пальто.

- Это дырка находится прямо посредине крутого берега реки, по-моему, Яузы, - ответил Борис, выглядывая наружу. - Внизу вода, сверху обрыв! Что делать?

Я поднялся, оскальзываясь на гнилых досках, и тоже высунулся, оглядываясь.

Положение оказалось очень серьезным. Либо мы прыгаем вниз, в холодную октябрьскую воду, либо проявляем чудеса скалолазания, взбираясь вверх по гладкой, одетой в гранит поверхности. Правда, второй способ имел свой плюс - берег реки не обрывался вертикально вниз, а шел с небольшим уклоном, и теоретически на нем можно было удержаться.

- Давай сделаем так, - предложил дрожащий от холода Борис. - Я полегче тебя, поэтому ты подсаживаешь меня вверх и толкаешь, а я, распластавшись по поверхности, пробую дотянуться до парапета. Если удается, вытягиваю потом тебя.

Других вариантов у нас все равно не находилось - снова лезть в воду нам решительно не хотелось.

Я подсадил искателя, и Борис проворно вскарабкался мне на плечи, пытаясь ухватиться за какую-нибудь выемку.

- Поднимай выше! - прохрипел он, переступая ногами.

Я уперся ладонями ему в подошвы, поднатужился… и вытолкнул Бориса наверх!

- Порядок! - донеслось до меня: - Я уже на набережной! Попробуй закинуть мне свое пальто.

Я стянул мокрое, тяжелое, жутко грязное пальто с плеч и с третьей попытки забросил его наверх.

- Давай, Серега! - крикнул Борис. - Хватайся!

Высунувшись из стока почти целиком, я изо всех сил потянулся и намертво вцепился в болтающееся, мокрое одеяние. Борис поднатужился, и вскоре мы уже бежали вдоль набережной Яузы, пытаясь согреться, и на ходу обсуждали, что делать дальше.

- В таком виде ни в метро, ни в такси, никуда! - синими губами с трудом бормотал Борис, на бегу выжимая куртку.

- С-слуш-шай! - стуча зубами, сказал я ему. - Д-до м-меня от-т с-сюда ч-час с н-не-больш-шим п-пешк-ком! П-побеж-жали!

И мы побежали.

* * *

Мы неслись, как угорелые, не обращая внимания на удивленные взгляды людей, перебегали улицы под носом у отчаянно тормозящих автомобилей, срезали путь, ныряя во дворы, с одной только мыслью - спастись от холода!