устраивал сложившийся у него тандем с Го.

«Никогда больше, — подумал Го. — Это даже страшнее, чем забвение. Погибать буду…».

Глупая мысль.

Он собирался жить хорошо и достаточно долго. Благодаря Ли, понявшей его страх и сумевшей найти подходящий для него выход, Го вспомнил, ЧТО ЗНАЧИТ получать наслаждение от жизни.

Но с Крысом ему следовало держать ухо востро…

— 19-

Это было даже забавно, ведь если бы за ним охотились обычные люди, они уже давно обложили бы Го. Но Ирсон со своими ребятами слишком полагались на особые способности и не сразу вспомнили о банальном видеонаблюдении. Пока Ирсон получал доступ к системе безопасности, Го, выкинув ставшую теперь ненужной маскировку, на всех парах мчался к своему родному куполу, на границе которого раскинулась Пустошь.

В отличие от Ирсона, освобожденного как одаренный от Испытания на живучесть, Го три полных года провел на естественной поверхности планеты, без всяких там открытых и закрытых куполов. Тогда он еще мечтал стать пилотом-исследователем, но генетика вынесла свой приговор.

— Тебе понравится там, Крыс, — обратился Го к неизменному теперь для него спутнику. — Я давно приглядел там отличное место. Хотел тихо и незаметно отдать концы. А теперь мы с твоими собратьями устроим там новый город. Критична первая тысяча клиентов, потом людей будет не остановить. Ты увидишь, Крыс, они очень предсказуемы, мои собратья. ДАЖЕ ЛУЧШИЕ ИЗ НИХ.

Глава 6. Победа не приходит одна

Бесчеловечность всегда проще организовать, чем что-то другое.

М. Бродский

— 1-

— Я ведь теперь вхожу в Совет объединенных куполов, — скривившись, словно от зубной боли, протянул Го.

Сэм был огорошен.

— Маленькие изменения, — Го пальцами показал узкую полоску воздуха. — Крохотное искажение структуры чипа — и при каждом новом копировании личность незаметно изменяется. А ведь крысы не живут долго. Кстати, мы расширили линейку. Недавно я получил бессрочную лицензию на 44 вида разнообразных крошек с короткой фазой жизни, полной удовольствия. Мы предоставляем людям лучшие условия для исполнения любой мечты! Дешево, безнаказанно, здесь и сейчас! Быстрый путь в рай своими руками и за вполне посильные деньги!

Сэм упрямо молчал, лишь скрежетал от боли зубами.

— Ли все-таки была гением. Знаешь, ее ребенок чудесен. Она очень аккуратно прорастила частичку своего сознания.

— ТЫ ПРЕДАЛ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО! — не выдержал издевательского тона Сэм.

— Зачем так? — то ли искренне, то ли театрально развел руками Го. — Ты же сам говорил: людей развелось слишком много. Я решил проблему лишних. И никакой сегрегации. ВСЕ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДОБРОВОЛЬНО. Не сработают ограничения чипов, большинство из наших клиентов можно просто ненароком раздавить. Знаешь, в последнее время у нас очень высок спрос на жизнь тараканов.

Го холодно улыбнулся и навел на Сэма палец, шутливо выстрелил.

— Они поймут.

— Это ТЫ не понимаешь. Правительство в экстазе. Идея разошлась со скоростью света. Соседние колонии просят продать им технологию. Так что пока «массы» поймут, что происходит, все будет кончено. Вчера Конвент принял резолюцию о праве на выбор формы существования и гарантированное межвидовое перемещение по достижению совершеннолетия без согласия родственников. Каково?!. А еще поднял возраст начала гарантированных социальных выплат до 70. Ты понимаешь?.. Жадность, Сэм, включает очень узкую цепочку мозгов. Мы с тобой это не раз проходили.

— Я выдам тебя Ирсону, и на этот раз он не опоздает.

Угроза Сэма не возымела желаемого действия.

— Ирсону? — Го иронично приподнял брови. — Месяц назад мы подписали с ним контракт на обработку человеческих тел. «Сдай свое тело — и получи неограниченное число внечеловеческих перемещений бесплатно». Знаешь, он теперь возглавляет Объединенный совет безопасности.

Сэм рванул ворот рубашки. Ему вдруг стало дурно.

— Я вырос в старом куполе, Сэм, — на прощание сказал ему Го. — И всё то, о чем ты только ГИПОТЕТИЧЕСКИ рассуждал… У меня НЕ БЫЛО ШАНСОВ подняться вверх по системе. Я ведь заурядный и ни в чем не талантливый человек. Но слишком независимый, чтобы служить за подачку.

Го передернул плечами, вспомнив Бе.

— А ты при малейшем давлении был готов выдать друга с потрохами, а теперь бросился защищать человечество? Мне жаль, но я не могу больше отпускать тебя, Сэм.

Зверь вырвался…

— 2-

— Нам повезло: родился еще один проводник.

Детство Ирсона было наисчастливейшим.

А потом он влюбился и обрезал свои нити с кланом. Его отец был в бешенстве. Более восьми поколений в Академии — и простая женщина, родившая ему обыкновенного внука.

— Это правда? — не поверил истории Ирсона Сэм, когда впервые услышал об этом.

— Да, — спокойно ответил Ирсон. — Мой отец убил мою первую жену и сына, потому что они были обыкновенными людьми. Не сам, конечно, по его приказу. А я был слишком глуп, чтобы сделать на всякий случай копию их сознания.

Огорошенный, Сэм даже присвистнул.

— Сожалею.

— Спасибо. Ты еще не раз услышишь от меня об этом за вечерним … чаем… Некоторые вещи не отпускают даже со временем…

Ирсон внимательно посмотрел на парня, никогда не видевшего себе подобных. Он хотел донести до Сэма одну очень простую, но чертовски важную мысль.

— Мой отец хотел, чтобы я вернулся в клан и чтобы у меня были дети, много детей с подходящей генетикой. Но я не хотел становится племенным жеребцом.

Ирсон сделал паузу, давая Сэму возможность осмыслить сказанное.

— Я уехал в другой купол, прервал все связи с родственниками и основал здесь свое дело. Собственный бизнес. Но знаешь, в чем оказался прав мой отец? Таким, как ты и я, НАДО ДЕРЖАТЬСЯ ВМЕСТЕ. Система перемалывает одиночек, как бы умны, сильны и талантливы они не были. А мы с тобой — не творцы. МЫ — ПАРАЗИТЫ.

Сэм вздрогнул.

— Образ вызывает отвращение? Тогда считай, что здесь у меня ты даешь людям возможность помечтать, выбросить прочь все плохое, попробовать то, что никогда себе бы не позволил — и не угробить при этом свою жизнь. Обладая темным талантом, ты будешь делать доброе дело.

Ирсон умел заговаривать зубы. Сбивать людей с правильной дороги доставляло ему наслаждение.

Но это Сэм понял не сразу.

А КОГДА ПОНЯЛ, НЕ РЕШИЛСЯ УЙТИ…

— 3-

С Ирсоном Сэма примерил Го.

— Юношеский максимализм, со мной такое тоже бывало. Поверь: природа признает только одно право — право сильного. Как только ты одряхлеешь, тебя выбросят на свалку. Это если рассматривать проблему эпохально, а если переводить на человеческий язык…

Го ткнул пальцем в грудь Сэма.

— Ты да я неплохо можем устроиться в мире и договориться не портить друг другу жизнь. Если не мечтаешь управлять вселенной, вполне можно оставаться человеком, в моральном смысле этого