и не проживет, зато красиво!..

Он подтолкнул Сэма плечом.

— Почему ты не берешь меня с собой на Окраину? — внезапно спросил друга Сэм.

— Обиделся?

Го прищурил взгляд.

— Понимаешь, — он сделал паузу. — Это же не институты. Здесь мало чувствовать человеческие слабости, все там и так без конца манипулируют друг другом… Так что быстро раскусят или придется много обещать и платить. Здесь надо суметь сыграть на положительном качестве, силе, которой человек дорожит, чем гордиться, и обернуть ее к гадости. Не обижайся, но ты сам сказал, что недостатки людей видишь лучше. ТЫ — ИГРОК ДЛЯ ВЫСШЕГО ОБЩЕСТВА. На недостатках играют с образованными, а в бедняков вселяют надежду. Извини, Сэм, но с надеждой у тебя не очень.

Го цокнул языком и залпом выпил бокал.

— Отнесись к этому технологично. Мы продаем инструменты людям, которые понимают степень риска их использования и предвидят последствия, ЗАЧЕМ ИМ МЕШАТЬ? Ирсон возлагает на тебя большие надежды. Не думал отучиться на биоинженера? Уверен, старик оплатил бы тебе все расходы. Ты ему как сын.

— Не говори ерунды, — поморщился Сэм.

Го покачал головой, послал воздушный поцелуй Ли.

— Чертовка!.. Ирсон давно не общается с семьей, Сэм, ты не знал? И на работу берет простых парней, вроде меня, без спецспособностей. Разве что в охрану. Сэм, ты — первый пси-фактор, которого он взял к себе в офис за много лет. И не куда-нибудь, а сразу в центр. Знаешь, я в начале думал, что ему приглянулось твое тело. Шутка.

Го ударил ладонью по спине поперхнувшегося друга.

— Хотя ты молод. Шучу-шучу, серьезно.

Он поднял руки вверх.

— Но, если откровенно, человеку обычно трудно прожить без своей стаи. Побегать в одиночестве пару тройку лет… Своих тянет к своим. Таких, как мы с Ли, одиночек, мало. И то, видишь, два несчастья нашли друг друга. НЕ ВМЕСТЕ, НО И НЕ ВРОЗЬ.

Го прихлебнул из стакана.

— А ты как очутился у Ирсона? — впервые, преодолев неловкость, спросил Сэм. — Извини, что спрашиваю. Если…

Го махнул рукой.

— Просто. Я сам к нему пришел.

— 14-

Го не хотел сегодня напрягаться. Предстояло решить дело с Ли и Крысом, а сознание его, еще полностью не перестроившееся после работы Ли, было перегружено. Оказывается, у крыс очень насыщенная жизнь.

ГО БОЯЛСЯ ЧТО-НИБУДЬ ЗАБЫТЬ.

— 15-

— Я не собираюсь становится на пути эволюции. Это недобропорядочно.

Го умолк, обдумывая следующее предложение.

— Тебе не кажется, что все это уже было? — возразил Сэм.

Го молчал. Потом, посмотрев на друзей, может быть впервые за весь вечер искренне произнес:

— На свете не осталось людей, за которых я готов бороться.

— Пусть все идет своим чередом? С твоей помощью? — камнем на бреющем полете врезался в их разговор Бе.

Го пожал плечами и, не глядя на школьного друга, произнес:

— Кто знает, может я и есть МЕХАНИЗМ ЭВОЛЮЦИИ?

— 16-

— Мы должны остановить его, — сказал Сэм Бе. Или подумал, что сказал?..

— Слишком поздно. Я его хорошо знаю. Го никогда не ставит на карту, если не уверен в выигрыше. Бьюсь о заклад, он просчитал все наши ходы.

— Тогда что делать?

— Пусть с ним разбирается Ирсон. Это не наш уровень.

— А если он победит?

Бе нервно облизнул губы.

— Ты знаешь, я ему обязан.

— Что ты хочешь сказать? — возмутился Сэм, почувствовав предательство.

— А может, мы все катастрофизируем? Ну, переселятся люди в тела крыс или тараканов, ну обретут те способность говорить и жить в нашем мире, пользоваться благами цивилизации. Что с того? МЕСТА ВСЕМ ХВАТИТ. В крайнем случае есть другие колонии. А технологии? В истории человечества много раз появлялись новые технологии, разгорались споры, кричали, что конец близок, и что?..

Бе взял паузу, чтобы вдохнуть.

— Ну что, сторговались со своей совестью? — вернувшись из уборной, спросил Го. — Шучу. Ребята, мы же друзья. К черту все. Вы знаете, что этот чип — мой единственный шанс на жизнь и что Ирсон никогда не допустит, чтобы под его куполом существовал такой дешевый способ обретения нового тела. СКОЛЬКО СТОИТ КРЫСА? — И ЧЕЛОВЕК? Как быстро они размножаются?

Он легонько щелкнул выползшего из-за пазухи Крыса по носу.

— Не врите себе. Вы знаете, Ирсон или другие, они убьют меня, не дадут жить. Единственный мой шанс — нанести удар первым. Такой, чтобы им бессмысленно и архитрудно было меня убивать. Тогда у меня появится шанс договориться. Не убивайте меня чужими руками. Это подло. Уж тебе ли Бе не знать, что такое подлость.

— 17-

— Но у всех есть обязательства! Ты должен вести благополучную жизнь … в глазах близких. Не надо их расстраивать…

— Я не хочу их расстраивать, мама, — послушно согласился Го.

— 18-

Псы Ирсона только назывались псами. На самом деле это были отличные ищейки-телепаты, не брезгующие боевыми искусствами. Го понимал, что не сможет долго уходить от них. Теперь, когда Сэм навел Ирсона на лабораторию, у псов был его свежий ментальный след — тот же «запах», но лучше, поскольку не испарялся в течение нескольких суток.

Но у Го был Крыс, и, спасая свою жизнь, он дал возможность грызуну полностью завладеть его телом. Непрерывное кольцевание позволяло Го наблюдать за ситуацией со стороны. Конечно, с задержкой в пару микронов, но это было не существенно.

Го лукавил, когда говорил Сэму, что Ирсон — отличный парень и лучший билет в счастливую жизнь, о котором только можно мечтать.

Ирсон всегда думал только о себе и никогда о других, а значит, с ним можно было договориться. Но для этого старика нужно было убедить, что мир с Го приятнее и выгоднее для него, чем война. Убедить с позиции силы.

Мертвых и слабых Ирсон в качестве собеседников в расчет не принимал. Слишком дорого ему в свое время обошелся романтизм…

— Он был бы отличной крысой в твоей стае, дружок. Вы бы с ним поладили, — заметил Го, испытывая потребность в разговоре.

Крыс промолчал. Его все еще немного мутило от манеры двуногих ходить на задних лапах, и он хотел остановиться… Но быть кормом для псов, кого бы Го так не называл… Им следовало затаиться…

Крыс приглушил сознание Го до минимального уровня.

— Ты же вернешь меня, друг? Без меня ты пропадешь.

Крыс довольно остро почувствовал страх, стоящий за ремаркой хозяина.

Благодаря манипуляциям Ли с его нейронной сетью и собственной, измененной несколько поколений назад людьми генетикой, подкрепленной космическим излучением, Крыс развивался, и Го, находясь пусть и на время в теле крысы, не мог не почувствовать этого.

Но пока человек мог быть спокоен. Крыса вполне