дымки на зеленую траву и рощи столицы. Окутывала птичьим щебетом и алым закатом, пропитанным ароматом цветущей дикой сливы.

Пробежка по запутанным дорожкам дарила умиротворение, стирала тревоги и заставляла верить, что все будет хорошо…

Возможно, бегать по утрам, как это делали парни, не такая плохая идея!

Глава 12

– Нападай. – Стейн развел руки в стороны, открываясь для удара.

А я стояла столбом и не могла придумать, чем бить. Вариантов было несколько, все из бытовых заклинаний. Мой условный противник явно специально нацепил на себя кучу мелких артефактов. Хотя до этого я на его одежде даже самого простого заклинания от сминания ткани не видела. Мне дали выбор. И я, как настоящая девушка, не могла решить, с чего лучше начать. Нормальные женщины размышляют над вопросом, что надеть. А я – чем нейтрализовать теневика.

Змей, насмешливо улыбаясь, продолжал изображать пугало посреди зеленой площадки с улавливающими столбами по периметру. Русый хвост на его голове слегка растрепался, васильковые глаза искрились смехом, ворот форменной рубашки был расстегнут.

Вот кто так изображает нападающего?

За линией разграничения сидел Юрген и щурился на солнце, почти скрывшееся за крышами разбросанных по территории университета строений.

Конечно, тренер сказал парням тренировать меня по очереди, но они решили, что я проблема глобальная, поэтому подход должен быть максимально эффективным, двойным. По крайней мере, пока я не стану напоминать хотя бы «гусеницу» боевого мага, как сказал Змей, а не амебу из бытовой и прикладной магии.

Рядом с Юргеном на куске плотной шерстяной ткани Белла пыталась поймать хвост. Накормленная, почесанная, выгулянная мной во время пробежки и чуть не затисканная во время ужина.

В столовой к нам подошла Кук, бывшая любительница сырости, и прилюдно извинилась. Внезапно. Я-то думала, что после наших посиделок на крыше мы все выяснили. Но нет.

Это было странно… Я даже заподозрила, что проклятие правды усилилось.

Оказалось, все проще: первокурсница, сбросив гнет заводилы, решила жить, как ей хочется. И для начала исправить промахи прошлого. После речи о том, какой гадиной ползучей она была, обладательница русой косы попросила разрешения погладить Беллу. Поглаживание быстро превратилось в тисканье с попискиванием (Кук) и повизгиванием (Белла).

На звук слетелись остальные студентки.

Лисичка так радостно завиляла хвостом и начала подпрыгивать на руках Кук при виде толпы новых «чесалок», что я не смогла отказать. И случился первый в мире приступ передозировки милоты у мужской части института. И чуть не случилось групповое превращение теневиков в хомяков, потому что, прежде чем вылететь из столовой, парни старательно запихивали в себя остатки ужина.

В общем, я серьезно подпортила возможный бизнес Изабель. Зато узнала много интересного.

Почти у всех девушек и некоторых парней в институте были питомцы. Девяносто процентов из них – элементали. Обитала живность в переоборудованной конюшне, в вольерах со всеми удобствами. И она там не просто присутствовала. В университете велся внеплановый курс занятий по дрессировке элементалей согласно специализации хозяина.

Курс был создан ректором и одобрен самим императором.

Посетила чу́дная идея нашего руководителя, когда его собственный элементаль, гиппогриф, помог с поимкой клыкастой нежити. Да, ректор хоть и в возрасте и при высокой, съедающей время не хуже песков Ортруна должности, все еще числился в полиции и с удовольствием выполнял задания по уничтожению восставшего неживого. Так вот, гиппогриф помог ему эвакуировать обитателей квартала, куда вломилась зубастая тварь, еще вчера бывшая почившей буренкой. Потом стал защищать спину хозяина, пока не подоспела подмога.

Ректор впечатлился. Занялся изучением случаев, когда элементали помогали боевым и не очень магам. Выяснил, что в том же Норке и Вернфриде есть несколько отрядов, где с боевыми магами служат их питомцы. А в Квирине вовсю ведутся испытания боевого применения элементалей.

Проще говоря, из них делали полноценных помощников боевых магов.

И ректор решил, что негоже нам отставать. Император одобрил.

В итоге имелся очень экспериментальный курс, который курировал ректор. И в который добровольно входили все студенты, притащившие элементалей. Отказаться пока никто не пытался.

Это ведь так здорово! И необычно!

Занятия с питомцем начинали, как только он достигал взрослого состояния. Нам с Беллой это грозило месяца через полтора-два. А пока моя грозная помощница, оставив хвост в покое, с фырканьем пыталась поймать жука с блестящей изумрудной спинкой.

– Мартина, ты решила усыпить меня? – Змей опустил руки.

– А так можно? – не осталась я в долгу.

Заклинание от сминания ткани выглядело самым привлекательным…

С моих пальцев сорвались оранжевые огоньки. Стейн довольно кивнул. Огоньки ринулись к его одежде. Короткий взмах руки, и они полетели в меня! Отпрыгнув, я направила их обратно. По губам Змея скользнула хитрая улыбка. Неуловимое движение пальцев – и магия опять понеслась ко мне. Я дернулась в сторону и с размаху врезалась в сплетенную из тьмы сеть. Ее Стейн запустил не в меня, а в место, куда я отбежала.

Попыталась выпутаться, и тут на голову свалилось что-то тяжелое. Я рухнула на колени в траву и сердито покосилась на Юргена, каким-то чудом оказавшегося рядом и обездвижившего меня в дополнение к сети Змея магическим прессом.

– Никогда не забывай, сколько у тебя противников, – сухо сказал он, снимая с меня свое заклинание. Поставил на ноги и вернулся к Белле.

– Ты маньяк! – пробурчала я, пытаясь освободиться.

– Никто не будет ждать, когда ты соберешься с силами, или делать скидку, что ты девушка, мышка. – Пока я зарабатывала косоглазие, глядя на Юрга, Стейн подошел вплотную ко мне и наклонился.

Я попыталась отодвинуться. Сеть затянулась сильнее.

– Выбор – это хорошо, но не в бою. – Змей почти касался моих губ своими.

Его дыхание щекотало кожу, голову кружил едва заметный древесный аромат парфюма. Казалось, меня вот-вот поцелуют… или придушат.

– Всегда держи одно заклинание в голове. То, что у тебя выходит лучше всего. – Он склонился к уху, тепло обожгло шею.

Вот что он, спрашивается, делает? Ну что, предположим, понятно. Но зачем? Я же девушка! А он парень. И ведь знает, змей, что делает! А я теперь пытаюсь вспомнить, как дышать, потому что учеба под руководством мужа, свалившегося на голову и практически поддельного, заставляет сердце замирать, а уши полыхать, точно саламандра в камине!

– Начинай с него. С заклинания, что выходит у тебя лучше всего, – произнес в горящее ухо Змей.

Натуральный змей!

Значит, то, что выходит лучше всего? В данный момент это не так много, потому что свободна у меня только одна рука, и та локтем примотана к туловищу.

Рискуя заработать вывих кисти, я направила оранжевые огоньки на себя, Змея и назад.

Простое заклинание для ленивых.

Шнурок на затылке Стейна раскрутился и свалился в траву. Щелкнул ремень. Змей со смехом подхватил брюки, не давая пуговицам расстегнуться. Рубашку не успел поймать.

Но мне было не до изучения анатомии мужа.

Сеть нехотя распутывалась.

За спиной раздался щелчок и глубокомысленный хмык.

Сеть сползла с меня, а я отпрыгнула в сторону и встала лицом к обоим интриганам. Змей, отсмеявшись, застегивал ремень на брюках. Юрген уже справился со своим и воевал с рубашкой.

– Вы оба ненормальные! – сердито выпалила я.

Юрген пожал плечами.

– Тебя это смущает? – Стейн не торопился застегивать рубашку.

– Ничуть! – совершенно честно ответила я.

У каждого свой табун тараканов в голове. И некоторые специально выставили их на обозрение, чтобы смутить меня и заставить задуматься, надо ли мне в команду к таким экземплярам.

Еще как надо!

– Что там надо дальше делать? Швырять в вас заклинания? – деловито спросила я.

– Пока достаточно. – Змей быстро застегнул рубашку. – К завтрашней тренировке обдумай, какие заклинания ты можешь использовать первыми. Никто не будет по пять минут ждать, пока ты выберешь.

Я кивнула: как скажете, командир!

– Посмотрим, что у тебя получится с ближним боем. – Стейн развеял остатки сети, поднял валяющийся в траве шнурок и собрал волосы в хвост. И встал напротив, приподняв кулаки перед грудью.

– Без магии? – вырвалось удивленное у меня.

– Для начала. Потом добавим и ее. Бей! – скомандовал Змей.

Я замахнулась, но моя рука прошла мимо отпрянувшего Стейна. Он подставил подножку, и я улетела носом в траву. Мягко, ничего не ушибла, но обидно.

– Гм, – задумчиво сказал он, пока я поднималась, – странно, у тебя есть брат и сестра. Неужели ни разу не дрались?

– Кто бы нам позволил? – Я развернулась к нему и замахнулась. – Моя мама против решения проблем грубой силой.

В это раз мою руку перехватили, вывернули назад, и я оказалась прижатой спиной к груди Стейна. Его дыхание на миг скользнуло от моего виска к щеке и исчезло, оставив покалывание на коже