Незнакомец подъехал к дому и, едва спешившись, довольно резко заговорил:

— Этот дом принадлежит альфе?

— А вы с какой целью интересуетесь? — также недружелюбно ответил я.

— Вас она не касается, если только вы не альфа этой стаи.

— Значит, касается.

Незнакомец по-новому взглянул на меня, словно оценивал стоящего перед собой врага.

— Я приехал к Каролине.

От его слов кровь вскипела от ревности.

— Она никого не ждёт. Советую возвращаться туда, откуда приехали.

— Это не вам решать.

— Боюсь, что всё-таки мне.

— Майкл! — воскликнула Каролина за моей спиной, и, проносясь мимо меня, бросилась на шею будущему покойнику. То, что я прибью его в самое ближайшее время, сомнений во мне ничто не вызывало.

— Что ты здесь делаешь? Утром я прочитала твоё письмо и не ждала увидеть тебя здесь.

Майкл с нежностью убрал выбившийся у моей пары локон за ухо.

— Всё так и было. Но я места себе не находил и решил навестить тебя. Ты же в гостях, а не в заложниках.

— Каролина, — не скрывая своего раздражения, окликнул я несносную девчонку. — Ты не хочешь нас познакомить?

— Ой, прости. Это мой брат — Майкл. Майкл — это Рагнар.

Она от души была рада видеть брата и не сразу заметила нашей враждебности. Услышав мою интонацию, она попыталась сдержать свои эмоции, но её хватило всего на пару секунд.

— Майкл, я такое тебе должна рассказать! У меня ушёл страх! Ты представляешь! Видел бы ты, что я делала последний час. Я носилась с волком по поляне, гладила его и чесала.

Каролину распирало от избытка эмоций. Она не могла устоять на месте, жестикулировала, стараясь донести до брата свои чувства.

Меня абсолютно не устраивал приезд её родственника. Он был настроен враждебно, а значит, мог повлиять на Каролину, оттолкнув её от меня. Нельзя было этого допустить. За те секунды, что она говорила, я успел спрятать своё раздражение, нацепив маску сдержанного, но гостеприимного хозяина.

— Каролина, твой брат проделал долгий путь, чтобы встретиться с тобой.

— Ты прав. Майкл, прости. Ты уставший и голодный, а я тебя у порога держу. Пойдём скорее в дом. Я сама жутко есть хочу.

За столом атмосфера не улучшилась. Мы сверлили друг другом взглядами, а Каролина не знала, как начать разговор, чтобы эту враждебность усмирить.

— Не думаю, что твоя фобия могла так легко пройти, — первым прервал молчание Майкл.

— Я сама удивлена. Сама мысль о встрече с каким-нибудь оборотнем заставляла кровь стынуть в жилах, а сейчас посмотри на меня. Я улыбаюсь, и мне совсем не страшно.

— Но ты понимаешь, что всё может измениться, если ты встретишь злого оборотня.

— Не встретит. Я не позволю! — холодно и твёрдо сказал я, не дав Каролине ответить первой.

Майкл таким же твёрдым взглядом серых глаз посмотрел на меня и добавил:

- А кто защитит её от тебя?

— Оборотень никогда не причинит вреда своей паре.

Его предположение было безумным. Как он вообще смел произносить такое вслух? Я оставался в расслабленной позе, но всё моё нутро было готово броситься на соперника. А то, что он был таковым, сомнений не вызывало. Только боролись мы не за сердце Каролины, а за возможность влиять на неё.

— Майкл, за эти пару дней я успела повстречать истинную пару. Они боготворят друг друга и не способны причинить вред любимому.

— Ты говоришь о парах оборотней. Но ты человек.

— Это не имеет значения. Важно только то, что она моя, — мне абсолютно не нравился этот разговор, но безучастным оставаться я был не намерен.

— Возможно, будет твоей, — поправил меня Майкл, не желая отступать.

— Давайте не будем гадать, — Каролина старалась потушить накал эмоций между нами. — Сейчас важно то, что я не боюсь и… — запнувшись, она смущённо добавила, — мне не неприятен Рагнар. Мне кажется, он достоин того, чтобы попробовать завоевать своё счастье.

Майкл был удивлён словам Каролины и со скепсисом добавил:

— Ты, правда, думаешь, что твои страхи полностью отпустили тебя? Или ты уже забыла о тех последствиях, что были в детстве? Я не хочу видеть тебя несчастной и затравленной.

— Майкл, — взяв в руки ладонь брата, Каролина с нежностью произнесла. — Я ценю то, что ты беспокоишься обо мне. Честно. И я ничего не забыла. Но я не хочу больше жить с оглядкой. И сейчас у меня есть возможность побороть свои страхи. Мне нужно воспользоваться этим шансом, — видя, что Майкл всё так же не уверен в её словах, Каролина добавила. — Вчера, например, я наблюдала за посвящением. Издалека, конечно, но всё же. Там было много волков, но единственное, что я чувствовала это любопытство.

— Ну не знаю, Лин, — впервые с момента встречи Майкл позволил себе расслабиться.

— Всё будет хорошо. Я обещаю, — решив сменить тему, она добавила. — Ты останешься на праздник?

— Нет. Я приехал только, чтобы посмотреть на тебя и убедиться, что с тобой всё в порядке. Мне пора возвращаться.

— Но ты устал. Может, отдохнёшь хотя бы часик?

Майкл поднялся из-за стола.

— Нет. Всё в порядке. Мне же нужно только до границы добраться. И я не буду уже так спешить. Если хочешь, я могу взять с собой письма для родных. Напишешь?

— Да. Я мигом.

— В гостиной, в столе, справа от камина есть всё, что нужно. Можешь написать там.

— Лин, я буду ждать тебя на улице.

Кивнув брату, Каролина ушла писать, а мы молча отправились во двор. У меня возникло ощущение, что Майкл специально спровадил свою сестру, чтобы остаться со мной наедине.

Я оказался прав. Стоило нам спуститься с крыльца, как Майкл схватил меня за ворот халата и процедил сквозь зубы:

- Я не верю в волшебное исцеление моей сестры. И я не доверяю тебе. Чёртовы оборотни со своими законами. Если ты её сломаешь, я шкуру с тебя сдеру!

Я не хотел основательно портить отношения с братом Каролины, но его надменность окончательно взбесила меня, и я не сдержался. Сбросив его руки с себя, я повторил его выходку, сжав в руках ворот его рубашки.

— Этот чёртов закон защищает не людей от оборотней, а наоборот! Только вы своим недалёким мозгом всё никак не можете этого понять.

Я отпустил его, но мы продолжали сверлить друг друга глазами.

— Майкл, я подумала, что потом им напишу. Иначе тебе придётся долго меня ждать.

Каролина спустилась по ступенькам, отвлекая нас от молчаливой перепалки.

Майкл поцеловал на прощание Каролину в лоб.

— Пиши мне.