занимает во-о-н тот камень. Дракон, впрочем, не попытался меня удержать, что навеяло какую-то непонятную тоску. Но я тут же на себя разозлилась, перестав понимать, что вообще происходит с моими чувствами. Вместо того, чтобы начать разбираться в этом прямо сейчас, внимательнее присмотрелась к обстановке, поняв, что мы в каком-то гроте, по стенам которого струится вода, но подчиняясь каким-то неведомым законам физики, собирается в единый, искрящийся голубой магией поток воды.

Припав возле него на колени, я зачарованно провела ладонью по глади беспокойной воды, которая, к моему удивлению, оказалась не ледяной, а комфортно-прохладной.

— Это драконий ручей, — пояснил Артейд то, что я и так уже поняла. — Наша цель, находится чуть дальше.

Нехотя оторвавшись от ручья и поборов профессиональное, но не совсем уместное желание наполнить несколько склянок, я двинулась вслед за фигурой дракона, уверенно лавирующего между валунов и сталактитов.

Оглядывая всё вокруг, я никак не могла найти источник света, который тут определённо был, потому что дорогу я разбирала без всякого труда.

И он отрылся мне буквально через несколько мгновений. На столько яркий, что я бы наверняка ослепла, но заботливая ладонь Артейда легла на моё лицо, прикрывая глаза.

От горячей ладони на коже резко зашумело в ушах. Каким-то чудом я всё же расслышала и даже поняла то, о чём говорил дракон.

— Магический свет кокона может ослепить неподготовленного. Это и есть защитный барьер. Но раз подпустив вас ближе, он запомнит, и впредь станет мягче. Для вас. — Голос звучал тихо, чуть отражаясь от стен пещеры, создавая иллюзию, что мы одни в целом мире. И от этого дыхание участилось. — Открывайте глаза медленно, позволяя им привыкнуть к свету, — кажется, инквизитор ещё приблизился ко мне. Голова закружилась, а в ушах застучало сильнее.

Я ощущала его близость, и не могла не признать, что Артейд волнует меня. Губы пересыхают от одной мысли, что он сейчас смотрит на меня, изучает, пока я не вижу его.

— Вы готовы? — это прозвучало хрипло, и я не совсем понимала, что именно он предлагает, но почему-то кивнула.

Рука Артейда оторвалась от моего лица, и я осторожно распахнула веки.

Увиденное поразило.

Я будто взирала на маленькое солнце, появившееся прямо здесь, в пещерах возле драконьего ручья. Постепенно глаза стали привыкать и их резало уже не так сильно. И лишь тогда я смогла рассмотреть, что это — только оболочка. Сердцевина — та, что и была источником света, находилась внутри.

— Никогда не видела ничего прекраснее, — пробормотала я, подходя к полупрозрачному куполу, покрытому вязью магических жил, словно кровеносная система, охраняющая наиважнейший орган. Сквозь эту «защиту» я смогла рассмотреть четыре, совершенно идентичных на вид серебряных яйца, от которых нас отделял магический купол. — Можно подойти ближе? — я умоляюще взглянула на Артейда, а он почему-то усмехнулся.

— Попробуйте.

Получив разрешение и не теряя больше ни секунды, я шагнула внутрь, чувствуя, как защита сначала напряглась, сжалась, а потом пропустила меня, радостно мазнув энергией, словно узнала.

Завороженная блеском яиц, я склонилась на корточки, тронула одно из них рукой — тёплое, почти горячее. Плечо, отмеченное алтарём Ши, ответно кольнуло теплом, словно говоря, что всё правильно, что я на своём месте. Очень странное ощущение.

Артейда за завесой видно не было. Честно говоря, я не понимала, почему дракон не желает присоединиться ко мне и наблюдать за тем, как по серебристой скорлупе игриво переливаются отблески магической завесы.

Любовно погладив каждое яйцо, я поднялась, но, прежде чем окончательно покинуть купол, услышала позади очень подозрительный треск. Правда, рассмотреть, что именно произошло не успела — меня схватили за руку, а потом тут же сильно, почти болезненно впились пальцами в плечи. Удивлённо взглянула в восхищённые, неверящие глаза дракона.

— Как вам это удалось? — прохрипел он.

— Что именно? — не поняла я.

— Пройти сквозь купол.

Всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, что за изощрённое издевательство дракон приготовил для меня на этот раз. Сам же сказал — попробуйте. Вот я и не стала отказывать себе в удовольствии.

— Так как, Алена? — напирал инквизитор. — Что было, когда ты в первый раз коснулась алтаря?

— Было больно, — почувствовала, как мужские пальцы сильнее впились в мои плечи. — И если вы не отпустите меня, то это ощущение повторится.

Сверкнув глазами в последний раз, Артейд пусть и нехотя, но всё же выпустил меня из своих тисков.

Быть с ним честной мне понравилось.

Я как-никак всё ещё была на свободе, а значит инквизитор не собирался вершить надо мной суд. По крайней мере в ближайшее время.

А потому, всё прикинув, я рассказала ему о первом знакомстве с алтарём Ши. Упомянула довольную драконью морду и покалывание в плече.

— Раздевайтесь, — последовало незамедлительное. — Мне нужно увидеть ваше плечо.

Отпрыгнула я резко, так, что рука дракона просвистела в воздухе, не успев захватить меня.

— Там ничего нет, — проговорила я быстро и попятилась. — Много раз проверяла.

— Алена, — глаза Артейда потемнели, и он наступал на меня неторопливо, точно хищник, зная, что жертва в западне и никуда не денется. — При всём моём уважении к вашим способностям, я всё же понимаю в магии немного больше. Позвольте мне взглянуть.

Продолжая пятиться, я не могла заметить валун, нарисовавшийся на моём пути. Споткнулась и наверняка разбила бы себе что-нибудь ценное, но мужчина среагировал мгновенно. Схватил вскрикнувшую меня за руку, рывком притянул к себе и тут же дёрнул любимую куртку, оставляя меня по пояс в одной только тонкой рубашке.

— Да что вы себе позволяете! — взвилась я, пытаясь вырваться из захвата. Но куда там! — Артейд, это просто неприлично!

— Не брыкайтесь, Алена, — проговорил он почти шёпотом, и я почему-то перестала, успокоенная этим вкрадчивым голосом. — Я ведь сказал, что только посмотрю.

Штакс с этим инквизитором! В конце концов, хорошо, что дракон плечо для метки выбрал, а не какую-нибудь другую часть тела…

Похоже Артейд угадал ход моих мыслей, потому как-то уж слишком хищно усмехнулся. И когда я повернулась боком, оголяя левое плечо и отвернулась, избегая смотреть ему в глаза, вздрогнула, ощутив, как горячие, чуть шершавые пальцы нежно провели по коже.

Дыхание тут же сбилось. Впрочем, не только у меня. Артейд опалял тяжёлыми выдохами скулу и ключицу.

— Ну что там? — поторопила я, ощущая, как оживает уже знакомое чудовище внизу живота. — Убедились, что ничего нет? Я говорила правду.

Артейд не спешил отвечать. Продолжал вырисовывать какие-то странные узоры на моём плече, или… Просто его поглаживал. И когда пальцы переместились выше, к ключице, я едва не задохнулась от возмущения.

— Достаточно, — хрипло выдохнула