Отвернулась, чтобы он не заметил, как пальцы трясутся, пока я застегиваю пуговицы.

— Очень странно, — проговорил Артейд и его голос тоже звучал хрипло. — Обычно все оставленные метки — видимые. Но ваша, похоже, должна пробудиться.

— От чего? — спросила я, приведя себя в порядок и поворачиваясь к нему. Инквизитор, к моему удивлению, вёл себя так, словно ничего необычного не произошло. Лишь расширенные зрачки говорили о том, что ему не так «всё равно», как пытается показать.

— Только зверь Ши может сказать, но он сейчас там, — Артейд рассеяно указал рукой в сторону купола. — Вы останетесь на Драконьем Утёсе, Алена, — задумчиво проговорил он. — Я не могу вас отпустить. — И тут же добавил, смягчая. — Это небезопасно для вас.

— Отдадите меня вашей жрице на опыты? — горько усмехнулась я.

— Нет. Буду сам… Изучать.

И так сверкнул глазами, что кандидатура Сивиллы уже не казалась мне неприемлемой.

Узкая лента каменных ступеней вывела нас к библиотеке, только снизу. И я поняла, что моя догадка была верна.

— Я могу посещать драконий ручей в одиночестве? — робко спросила я.

Артейд посмотрел на меня удивлённо:

— Зачем?

Я и сама не знала, как ответить на этот вопрос. Почему-то казалось глупым говорить дракону о том, что рядом с ещё не вылупившимися зверями я ощущала себя на своём месте. А ещё хотелось поподробнее узнать о том, что же это был за треск…

— Впрочем, — Артейд не стал дожидаться моего ответа. — Пока вы живёте на Драконьем Утёсе, можете ходить куда пожелаете. Вам приготовят комнату и выделят служанку. Всё, что пожелаете и всё, что будет в моих силах — исполню.

Я застыла на месте, пытаясь понять, не ослышалась ли я. Но Артейд смотрел ровно. Внимательно. Ничем не выдавая усмешку.

— Спасибо, — тихо выговорила я, чувствуя нарастающий ком в горле. Почему-то его заботы я боялась куда сильнее, чем насмешек.

Артейд кивнул, уголки губ расплылись в чуть заметной улыбке:

— Отдыхайте, Алена. У меня есть дела, не требующие отлагательств.

— Мне нужно в Тракс, — быстро проговорила я, пока он не успел меня оставить.

— Зачем? — брови дракона вновь сошлись на переносице. — Всё что вам нужно…

— Мне нужно найти Тита. Он наверняка беспокоится о нас.

— Хорошо, — он кивнул. — Сейчас я не смогу пойти с вами, но утром я сам разбужу вас, и мы отправимся…

— Я не могу ждать утра, — перебила и даже чуть вперёд подалась, сама начиная хмуриться. — Тит родной мне человек. Он будет там с ума сходить. И я уснуть не смогу, представляя его одного в пустом доме. Пожалуйста… Артейд.

Инквизитор рвано вдохнул, прикрывая глаза, словно его собственное имя на моих губах запустило какой-то необратимый процесс.

На мгновение показалось, что он сейчас сделает шаг и прижмёт меня к стене, как и тогда после Совета Четырёх. И почему-то тело отозвалось на эту мысль сладким предвкушением.

Штакс проклятый!

— Один час, — процедил Артейд, сжав кулаки. — И если вам это не подходит, клянусь Двуликим…

— Подходит, подходит, — быстро закивала я, сама подходя к нему и беря за руку.

Артейд даже опешил на мгновение от этой сговорчивости. Посмотрел на меня сверху вниз и мягко положил другую ладонь на лопатки, притягивая к себе. Запах грозы и бури ударил в нос, вызывая головокружение.

— Когда вы такая послушная, к вашим ногам хочется положить весь мир, — то ли проговорил, то ли прошептал он, и я почувствовала, как бешено в груди заколотилось сердце. — Но не пользуйтесь этим слишком часто.

— Не буду, — честно проговорила я, не в силах оторвать взгляда от синих глаз, утягивающих меня в свою пучину.

Кажется, если бы Артейд сейчас поцеловал меня, я бы совсем не была против. Но дракон этого не сделал. Только заправил мой выбившийся локон за ухо, подарив взгляд, наполненный какой-то странной теплотой и… Нежностью. Это поразило меня тем сильнее, что я вообще не думала о том, что этот жёсткий ироничный мужчина способен на такое чувство.

Додумать природу этого взгляда я не успела.

— Представьте то место, куда мы должны перенестись, Алена. Во всех подробностях.

Я послушно прикрыла глаза и стала визуализировать нашу маленькую кухню с геранями на подоконнике, кружевными занавесками, узкой печкой и столиком в углу, где мы с мамой пили отвар мяты из разномастных, но любимых чашек с голубыми узорами.

В следующую секунду в животе уже привычно ёкнуло и нас закрутила воронка пространственного перехода.

Он мог отнекиваться и врать кому угодно, но не себе.

Чем больше времени проводил рядом с Аленой, чем больше наблюдал, уверяя самого себя, что это лишь мимолётное увлечение, тем глубже уверялся в том, как сильно заблуждается.

Поцелуй окончательно поставил всё на свои места.

Тогда он просто не смог сдержаться.

Алена была так близко… Наклонялась к нему… Привычно колко отвечала… Но он, кажется, не слышал и половины. Любовался ей как заворожённый, и думал лишь о том, какие на вкус её губы. Не сдержался — проверил. И пропал окончательно.

Её аромат горьких трав и полевых цветов манил его и на расстоянии. Почувствовав же его вблизи, вдохнув глубоко в лёгкие, он навсегда превратился в зависимого, который просто не сможет без этого запаха существовать.

И когда она отстранилась, испытал единственное желание — притянуть обратно, забрать с собой и навсегда закрыть на Драконьем Утёсе. Чтобы никто и никогда больше не смог отобрать его сокровище.

Он и представить не мог себе того, что больше не увидит её. Этот поцелуй решил всё. Артейд принял решение, от которого не собирался отказываться — Алена будет его. Любой ценой. Это было на столько жизненно необходимо, что, даже просто представляя свою жизнь без неё, он задыхался от боли.

Причину он понял практически сразу. Алена — его Избранница. Слишком сильно это было похоже на то, что описывали его предки и то, над чем он смеялся, будучи уверенным, что такие чувства просто невозможны.

Возможны.

А он, штакс подери, был наивным дураком, убеждённым, что сам управляет своей жизнью.

Раньше — да. Но не теперь.

Сейчас его маяком, его гравитацией была эта девушка с невозможно-зелёными глазами, длинной хрупкой шеей и копной золотых волос, в которые ему до страсти хотелось зарыться носом и провести так всю ночь…

Он сжал кулаки, призывая себя успокоиться. С Аленой нельзя действовать напором. Поддайся он своим инстинктам и поступи, как предсказывают традиции, девушка будет ненавидеть его всю жизнь. А потом сбежит — наверняка сбежит. Артейд не сомневался, что найдёт её. Сколько бы ни потребовалось бы