и показал дорогу. Вскоре они оказались у огромного здания из стекла и бетона, которое небоскребом высилось над всем остальным городом. Бо направился прямиком туда.

— Постой, постой! Ведь в серверный центр вход воспрещен! — попытался остановить хорька Арсений, но в ответ получил только неодобрительный взгляд животного. Подойдя вплотную ко входу, тот скользнул в маленькую дверцу, предусмотренную, наверное, именно для него. Арсению ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри охрана радостно поприветствовала зверя. Тут его, видимо, все знали, а на нашего героя уставились с нескрываемым презрением. Хорек что-то пискнул, намекая на то, что этот человек с ним, и затрусил к лифту. Всё так же неодобрительно посматривая на Арсения, охранник поправил автомат на плече и открыл проход. Арсений незамедлительно скользнул за животным в подъехавший лифт, вызванный охранником. Страж порядка напомнил:

— Вам, похоже, на самый верх! — И нажал кнопку. Лифт сначала медленно, а потом с ощутимым ускорением помчался ввысь.

* * *

Последний этаж представлял собой прозрачный атриум, вид из которого открывался просто великолепнейший. Внизу раскинулся застывший город, с магистралями мигающих габаритов, роботов и медленно ползущих монорельсов. На улицах бушевала растительность, и казалось, что если прислушаться, то можно услышать шелест листьев.

Это зрелище настолько захватило Арсения, что он не сразу приметил сидящего за столом мужчину в строгом приталенном костюме. Мужчина закинул ноги на огромный дубовый стол и, заложив руки за голову, пристально наблюдал за городом внизу. Хорек незамедлительно подбежал к этому странному субъекту и забрался к нему на колени, а тот, увидев его, очень обрадовался и потрепал по голове, лишь только потом заметив гостя.

— О, это ты! Какие замечательные новости, я столько ждал тебя. — Он встал со своего стула, выпрямился и протянул Арсению руку.

Путешественника словно передернуло, он вспомнил, кто это. Это был именно тот молодой человек с глазами старика, что тянулся к нему из снов, именно он просил о помощи. Не в силах сдержать наплыв чувств, наш герой упал в стоящее неподалеку кресло.

— Вижу, что ты удивлен. Это нормально. Меня зовут Павел, и я уже неоднократно встречался с тобой. Посылал людей проверить, пока не понял, что это вовсе не ты, а лишь болванка. Тогда я стал звать тебя во снах. Как умел, уж извини, но, видимо, мои старания увенчались успехом. Пока отходи, а я тем временем тебе немного расскажу о цели твоего визита.

Арсений чуть заметно кивнул, а незнакомец продолжил:

— Итак, как ты видишь, наш мир погряз в Паутине. Очень искусная Паутина, ее почти не видно. И, как это не прискорбно осознавать, создал ее я. С меня всё началось. В стародавние времена, когда компьютеры были независимы друг от друга, а телефоны настолько громоздки, что унести их с собой не было никакой возможности, у меня возникла идея. А что, если объединить все наши устройства в единую Сеть? По идее, это должно было сблизить людей, которые жили по разные стороны континентов, не могли свободно встречаться. Но это было в теории, а на практике всё оказалось гораздо сложнее.

Поначалу люди действительно договаривались в Сети о встрече, искали нужную информацию, скачивали интересующие их файлы, но потом всё пошло наперекосяк. Сеть стала жить собственной жизнью, стала развиваться сама по себе… Появились социальные сети, где можно было встретиться с любым знакомым. Потом появились виртуальные костюмы, и уже ни для кого не было необходимости выходить на улицу. Зачем? Если можно увидеть человека, не покидая дома, поговорить с ним, дотронуться до него как до живого… почти.

Так Сеть превратилась в Паутину, и я как первородный создатель стал ее хозяином. Или, точнее, рабом. Паутине стал нужен человек, который смог бы обеспечивать ее функциональность. Вечно. Она крадет волю людей, которые считают, что сами делают то, что хотят. За счет этого и живет Паутина. За счет этой воли она поддерживает мою жизнь, я не старею и не могу умереть. Так случилось, что Паутина стала частью меня, а я стал частью Паутины. Вот она, полюбуйся. — С этими словами он нажал кнопку на пульте, активировав тем самым экраны атриума. Тут же по кристально чистому стеклу стали ползти подсвеченные зеленые линии, действительно похожие на Паутину. Эти линии шли к каждому дому, заходили в каждую квартиру и через интернет-шнуры проникали в сознание людей. Линии пульсировали, каждая из них являлась проводником — и не трудно было догадаться, что именно текло по этим жилам.

— Но почему ты не пытался остановить ее? Почему не взорвать какое-нибудь хранилище данных, прервав связь компьютеров? — начал рассуждать Арсений.

— Ты думаешь, я не пытался? Всё оказалось не так-то просто, как это может показаться на первый взгляд. Осознав, что я могу это сделать, Паутина видоизменилась, теперь она в каждом компьютере, в каждом телефоне, на каждом съемном носителе. Она перехитрила меня, своего создателя, заточив здесь. Я даже пытался устроить электромагнитный взрыв, чтобы раз и навсегда отключить все приборы, но и тут меня постигла неудача — Паутина обзавелась собственной армией, приказы которой отдаются якобы от моего имени. Она убедила всех, что я помешался, и теперь руководит от имени моего заместителя. Но я понял, как можно ее остановить. Есть один способ, и после того как я тебе всё разъясню, у тебя будет очень немного времени на осуществление плана. Ты готов?

— Что это за способ? — с подозрением откликнулся наш герой.

— Как я уже говорил, Паутина умна, она пользуется мозговыми ресурсами всего человечества, но у нее есть центр. Этот центр — я, мой мозг, он выдал идею по созданию Сети — и только в нём живет ее рабочая копия. Соответственно, если этот центр отключить, Паутина потеряет возможность мыслить и станет обычными шнурами между компьютерами, которые утратят свою манящую привлекательность для обывателя. Выход один: ты должен убить меня, человек из другого мира. Больше никто этого не сможет. За этим я тебя и звал. Теперь решение за тобой, и принять его нужно быстро, потому что… Опрокидывай стол, скорее! — неожиданно закричал Павел и вскочил с места.

Тут же дверь лифта открылась, и в комнату ворвалось несколько охранников с первого этажа. Без предупреждения они открыли огонь.

— Об этом я и говорил! — прошептал Павел, пригнувшись вместе с Арсением за крышкой стола. — Она не может читать мои мысли, а вот то, что я говорю, слышит с помощью камер. И отдавать без боя меня не станет, особенно теперь, когда знает, как она уязвима.

— Но почему они стреляют? Они же