Илья схватил увесистый короткий цилиндр за боковую ручку и сразу рванул на мост, не оглядываясь по сторонам. «Тяжелый, однако, килограммов десять точно есть», — промелькнуло в голове. Но утащить можно, благо недалеко. Если что — его прикроют, сейчас он в роли бегуна с эстафетной палочкой. Пробежав метров тридцать и услышав окрик Кати, наемник рывком установил груз на широкое основание примерно посередине проезжей части, недалеко от мертвого новобранца из Союза. Убитый несколько дней назад призраком парнишка выглядел совершенно нетронутым тлением, и даже запаха от него не было никакого, однако размышлять об этих странностях Илье было некогда. Еще секунда, и наемник отскочил в сторону, сорвав с плеча деструктор и готовый прикрывать подбежавшую и упавшую на колени рядом с прибором вейгу, сосредоточенно вводившую в прибор какие-то команды на крохотной сенсорной панели рядом с маленьким экраном. Весь процесс занял у нее не более полминуты, затем прибор басовито загудел, а его верхний торец засветился желтым.

— Все! Готово, уходим! — прозвучало в наушниках. А позади у парапета уже сверкали вспышки первых выстрелов.

Повернувшись назад, Илья увидел, что твейсы полезли на мост густо со всех сторон, как атакующая окопы противника пехотная цепь. И откуда только взялись, полминуты назад не было же никого? А теперь извольте видеть — выползают. От автоматов с газировкой, от билетных касс, тянутся с центральной аллеи и со стороны дамбы. Десятка два, а то и еще больше! Быстрые, зараза, куда только подевалась их недавняя медлительность? Впрочем, шансов у них нет…. если никто из наемников не дрогнет, конечно.

Между тем, Леха с Анатолием держались уверенно. Толя стрелял молча, деловито как в тире, с напряженным сосредоточенным лицом выцеливая ближайших призраков и контролируя левый фланг. Вспышка, еще одна, еще… ни один заряд наемника не проходил мимо. Леха кусал губы, его лицо шло серыми пятнами, а движения казались излишне резкими и суетливыми, но и он держался молодцом, выбивая твейсов одного за другим на правом фланге. Хуже всего справлялась Ника — мало того, что она мазала два раза из трех, так еще и стреляла без всякой системы, выбирая произвольные цели на разных флангах и не добивая тех твейсов, которых не смогла развеять с первого выстрела. Вчера ей объясняли, как надо правильно вести огонь, но, похоже, в реальном бою вся наука вылетела у девушки из головы. Впрочем, чего уж тут… хорошо, что не бросила деструктор и не побежала.

Когда к ведущим огонь наемникам присоединились Илья с Катей, дело пошло веселее и через несколько минут все было кончено. Ближе чем на полусотню метров до моста не добрался ни один призрак. Когда последняя красная точка погасла, Илья кинул короткий взгляд на циферки часов поверх тактической схемы — весь бой не продлился и семи минут. Парень перезарядил опустошенный на две трети аккумулятор к деструктору, и не торопясь вытер пот со лба, чувствуя, как медленно замедляет свой бег в груди разгоряченное боем сердце. Сейчас он остро пожалел о том, что бросил курить после армии. Глядишь, сделал бы пару затяжек, малехо отпустило бы…

— А! Как мы их! Всех сделали! То-то… ни хрена они не прошли и не пройдут, всех призраков как крыс пощелкаем! — кричал Леха, победно подняв над головой деструктор. — Ну, кто еще на нас, суки!!!

— Уймись, — тронув его за плечо, тихо сказал Илья. — Еще ничего не закончено. Я понимаю, что у тебя отходняк, но у нас у всех сейчас нервишки… ферштейн Алатар?

«Эльф» повернулся, к Илье, посмотрел ему в глаза, и как-то разом сник.

— Понял, шеф… это я так, от эмоций.

— Вот и держи их в бою при себе. Толя, ты просто молодец! Продолжай так же, у тебя отлично получается. Ника — соберись! Не бойся, никто до тебя не доберется, мы в любом случае прикроем. Стреляй уверено, пока не добьешь одного призрака, на другую цель заряды не трать. Ясно?

— Я…я попробую, — голос у девушки дрожал.

— Попробуй. Все у тебя получится.

— Илюш, спасибо, — кивнула парню Катя. — Не расслабляемся, бойцы! Сейчас начнется самое интересное. Резонатор начал работу…

На мосту за их спинами и в самом деле стало происходить что-то совсем необычное. Торец прибора уже не просто светился желтым — из него прямо в багровые небеса бил ярко-желтый луч света. И часть неба над их головой прямо на глазах перекрашивалась из красного закатного цвета в желтый. Все это сопровождалось тяжело колыхавшимся в небесах сине-зеленым свечением, похожим на северное сияние. Дальний конец моста теперь почти не просматривался, утопая в светящейся желтой дымке, пленки перехода не видать вовсе.

— Кать, этот мост уже запечатан? — спросил Илья, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Нет еще, — нервно ответила вейга, облизнув губы. — Но процесс идет. Нам бы еще полчаса продержаться и можно уходить. Дольше прибор охранять не нужно, его разрушение пузырю уже ничего не даст.

— Понял. Ждем.

Минут десять ничего не происходило. Желтое сияние медленно расползалось по небу, и Илье показалось, что в пузыре стало чуть светлее. Но как только парень стал надеяться, что все обойдется, как на тактической схеме густо высыпали красные точки и раздался истошный крик Лехи.

— Твейсы! Много, мля!!!

В этот раз призраки двигались уже тремя цепями, а не одной. И, казалось, они стали еще быстрее. Более того, некоторые вихри меняли траекторию движения, пузырь явно учился на своих ошибках. Но пять стволов по-прежнему давали наемникам решающее преимущество.

Илья слился с деструктором в одно целое и действовал как автомат. Прицел, выстрел, снова прицел, снова взгляд ищет ближайшую цель в его секторе огня, а палец утопает спуск. Размышлять некогда, бояться некогда, нервничать некогда. Несколько секунд на то, чтобы сменить аккумулятор и снова стрельба. Одна или две ошибки, несколько потерянных зря секунд, и призраки до них доберутся — это он понимал совершенно четко. Первую цепь твейсов вынесли почти сразу, но вторая и третья волна атакующих и не думали останавливаться. Кроме того, из-за маневров твейсов наемник начал мазать. Но, пока это было не критично. Катя своим огнем исправляла его ошибки, Леха и Толя работали на пределе, даже Вероника стала стрелять эффективнее. И, кажется, они успевали…

— Внимание, чистильщик! — вдруг раздался в наушниках голос Кати. — Илья, помоги