– А я думал, что монахи посвящают свое время толькодуховно-религиозным занятиям, – заметил я.

– Если некоторые монахи, – ответил Холмс, – снискали дурнуюславу склонностью к плотским утехам, то другие обладали такими умственнымиспособностями, что им было под силу изобрести часы, идущие вот уже пятьстолетий.

Нас перебил Джей:

– Извините, мистер Холмс, но мне кажется, я догадался, в чемтут дело. – И он указал на первые буквы в первом ряду. – Это не дата. Я думаю,что это начало слова Екклесиаст.

Холмс проследил за его указательным пальцем.

– Да, вы вполне можете оказаться правы, – ответил он. –Где-то там, у вас за спиной, на полке, стоит Библия, может, посмотрим?

– Но какую главу и стих? – спросил я.

– D и R, – ответил Холмс, – 4 и 17, четвертая и семнадцатаябуквы нашего алфавита из двадцати трех букв.

Джей взял Библию и стал ее перелистывать.

Потом подошел снова к столу:

– Книга Екклесиаста, глава четвертая, стих семнадцатый:

«Наблюдай за ногою твоею, когда идешь в дом Божий, и будьготов более к слушанию, нежели к жертвоприношению; ибо они не думают, что худоделают».

Холмс широко улыбнулся:

– Молодец, Джей. Вряд ли можно иметь более ясноедоказательство того, что мы на правильном пути. Эта интродукция можетобескуражить любого, кто захочет проникнуть в тайну орнамента. Ведь создаетсявпечатление, что зашифрованный орнамент содержит только библейские цитаты. Дочего же хитроумен был наш старый монах!

Он взял один из своих рисунков с изображениемконцентрических кругов и что-то стал помечать на нем.

– Вот, – сказал Холмс. – Я составил вспомогательный ключ кзашифрованному орнаменту. Взгляните!

Я стал рассматривать схему и увидел, что на каждом отдельномквадрате стоит знак в виде буквы V. На первых восьми узорах этот знак былрасположен во внешнем круге, представляя первые восемь букв алфавита – от A доH. Следующие восемь знаков находились в среднем круге, представляя следующиевосемь букв – от I до R, но без J и Q, а во внутреннем круге они означали буквыот S до Y. В двадцать четвертом сегменте стояла точка.

– Замечательно, Холмс, – сказал я, но вы переписали буквы вдругом порядке. В оригинале же в каждом круге встречается иногда больше одногознака.

– Это замечание говорит о вашей наблюдательности, Ватсон, –ответил Холмс, – но в этом случае отметины – неточное движение резца. Подлинныезнаки обращены к нужному кругу.

Пользуясь своим ключом, он быстро написал буквы вопределенном порядке, и получилось следующее:

Все это время полковник Харден молча за ним наблюдал инаконец сказал:

– Почему же, черт побери, вы выбрали именно этот орнаментсреди множества моих фотографий, мистер Холмс?

– Фундаментальный принцип любого анализа, научного илиисторического, и состоит в распознавании определенных элементов или причины ихотсутствия. Я всегда начинаю исследовать ту или иную проблему на основе ужеимеющихся данных и пытаюсь объяснить то, что по логике должно присутствовать,но чего нет, или то, что есть, но в искаженном виде. Я искал такие элементы,которые могли бы содержать интересующую нас информацию, и остановился на этоморнаменте именно потому, что ему, как мне кажется, присущ некий внутреннийсмысл, скрытый под узором.

– Чудесно! – воскликнул Харден. – И все это настароанглийском языке!

– Да, верно, – ответил Холмс. – Я этого не ожидал, но темлегче будет вставить в мою схему отсутствующие буквы, так как у нас есть слова,сохранившиеся целиком.

Я как раз рассматривал плоды его лингвистических усилий.

– Вижу слова STONE[3] и EYE[4] и, возможно, HASTE[5], и имяSEGRAVE[6], и слова FEW[7], ERIN[8], YES[9] и MESS[10], PANNED.[11]

– Браво, Ватсон, – заметил Холмс. – К сожалению, только одноиз указанных вами слов действительно содержится в нашем тексте.

– Но, кроме HASTE, все так ясно, – возразил я.

– Это самая большая ошибка – пытаться проанализировать частьзагадочного текста в отрыве от целого, – ответил Холмс. – Пожалуйста, подумайтенад этим. – И он быстро написал несколько строчек и подвинул листок на серединустола. На этот раз он иначе расположил буквы:

ECCLESIASTICUS, 4, 17.– OMHANGINGSTONE

PASSE YEGREATE WASTE TO THREE

– NGES*ATTEGORSE GRAVE LOKE

TOYE GRAVE OF – – URSSONNE*

HALFEWAYE TO YE RIN – DWELL —

ITLIES TWO ARMESSPANNE DEEPE

*CURSED BE…

– Вы в этот раз вписали больше букв, но, конечно, смыслзначительно прояснился.

– Как всегда, – заметил Холмс, – чем больше добавляется, тембольше проясняется и становится понятнее. Первое слово самого текста – явнопредлог от, тем более что дальше в этой фразе содержится предлог к и упоминаниео второй могиле, которая, конечно, может быть, только сына Артура, потому чтоплитка с орнаментом находилась в нескольких шагах от могилы короля Артура.

– Что? Короля Артура? – воскликнул Джей, вытаращив глаза.