станет дышать полной грудью и пока моя власть не будет окончательно закреплена я не смею мечтать о большем. До тех пор, не быть мне королём», — эти слова Одрита I Берцега, выборовшего независимость своих земель и основателя княжества, оставались важным наследием для всех его потомков.

Алексий II Берцег, нынешний правитель княжества также не забывал о словах своего предка. Более того, в его нынешнем положении они имеют особый окрас. Ведь впервые за долгие годы его страна вышла на так нужный ей путь. Путь, которого её правители искали так долго.

Княжество Берцег переживало свой расцвет и упадок, трагическую гибель выдающихся членов княжеского рода, вторжения соседей, внутренние кризисы и попытки переворотов, но смогло устоять. Никакие войны с империй и южными королевствами не смогли загубить его, а лишь дали твёрдую основу для дальнейшего развития.

Осложняло ситуацию геополитическое положение страны, замкнутой между более сильными соседями. Один из которых, был довольно агрессивным до определённого момента. Это касалось конечно же Империю Гранд. Бывший сюзерен не один раз пытался вернуть свои прежние земли. Лишь постоянные войны с Агзатским Альянсом спасали княжество от полномасштабного вторжения, которое ему пережить бы точно не удалось. Как и не удалось бы и двум другим осколкам империи, в лицах Холлфорда и Пайрена.

Даже не смотря на усиление Королевства Холлфорд, после поглощения им Королевства Пайрен, оно всё ещё оставалось слабым против легионов империи. Но, как и в случае с Берцегом, от поражения королевство спасало не полное использование сил империей.

Последнее серьёзное вторжение произошло четыреста лет назад, когда имперские легионы с поддержкой некоторых потомков героев, вторглись в королевство. Ещё в самом начале войны, было трудно сказать, сможет ли выстоять Холлфорд или же нет, даже с поддержкой своих потомков героев. При дворе князя опасались, что Холлфорд может не выдержать длительной войны и падёт. А если падёт королевство, то империя не применёт вторжением в Берцег. Потому, по решению князя, его армия выдвинулась на помощь Холлфорду. По итогу, это присоединение сыграло важную роль в выдворении имперцев.

Празднуя победу, правители обоих стран подписали тайный договор, согласно которому, его участники должны помочь друг другу в случае вторжения империи. Какие бы не были претензии у государей и амбиции, обоим державам было очевидно, что падение одной из них, приведёт к падению другой.

Вот только княжество подписывало договор со страной, которая пусть и не была самой сильной на континенте, но имела определённый вес, статус и мощь. И главное, твёрдую вертикаль власти. Что ещё более удивительно, учитывая настоящее время, на троне в то время восседал сильный король. Но затем, с каждым последующим правителем Холлфорд стал проседать всё сильнее и сильнее. Даже если упустить из виду ослабление военной мощи, само государство стало нестабильным в плане политическом. Король стал заложником внутренних раздоров знати, а порой и разборок своих наследников. К теперешним временам Холлфорд выходил ослабленным, чуть ли не разбитым государством. Находящимся в одном шаге от гражданской войны.

«Особенно удивительно, что королевство стало близко к ней в теперешней ситуации».

Вспоминая слабости своего противника, Алексий не мог не отметить, что в последний год королевство будто оживает. Власть короля крепчает, а дворянские игрища кажется утихают. Единственный непримиримый противник для короля Ильрима сидит в южных регионах его страны. Тем более, когда на его стороне уже был один из двух сильнейших заклинателей королевства. Да и дворянские игры никуда не исчезли, лишь ушли на временное затишье. Как говорил князю его ближайший соратник маркиз Энуд Иллик: «Сейчас, как никогда раньше, Холлфорд в настолько уязвимом положении, что достаточно толкнуть его в пропасть».

Заканчиваю тренировку во дворе родового замка, к князю подбежал слуга, оповещая, что все уже собрались и ожидают его. Убрав оружие, умывшись и переодевшись в княжескую мантию, Алексий направился к нужному месту в сопровождении одетых в тяжёлые мифриловые доспехи гвардейцев.

Плоды многолетних трудов предшественников Алексия, привели его к этому моменту, как и его действия. Для того чтобы окончательно приблизится к тому, чего так долго добивался его род, князь должен был совершить последние шаги. Запустить цепочку событий. Которые в конечном итоге, если всё будет исполнено надлежащим образом, приведут его к настоящему величию. Тому самому, к которому стремился ещё сам Одрит I.

Под металлический стук ботинок гвардейцев, пройдя каменные коридоры старого замка, Алексий подошёл к нужной двери. Громогласно объявив о его приходе, гвардия отворила двери и пропустила своего правителя в комнату.

Там, возле большого стола собрался весь цвет княжества. Самые верные и преданные Алексию люди. Самыми выделяющимися тут выступали маркизы Иллик и Войлиб, как главные стратеги и первые заместители. Те, кто вместе с ним принимали важнейшие для страны решения, порой в обход мнения остальной знати. Помимо дуэта маркизов, особенным среди собравшихся был и Бандель Тороб. Потомок героя Ориксана, известного как «Мастер Меча», был и остаётся самым сильным воином страны. Лишний раз он доказал это во время похода в Аркатский Хребет. Многие говорили, что если бы не победа Банделя в боя с сильным вампиром, то военная кампания княжества могла закончится поражением.

Алексий уважает Героя Княжества. Однако их отношения остаются натянутыми, из-за давних противоречий в характерах и скрытых амбициях Тороба. Переступая через себя, князь игнорировал эти недостатки, понимая, что для них обоих защита страны стоит на первом месте. Потому, можно было отодвинуть в сторону некоторые нюансы.

Стоило князю подойти к столу, как все собравшиеся поклонились ему. Он же, попросил их поднять головы.

— Могу с уверенностью заявить, что сегодняшний повод для собрания очень радостный. Как продолжатель дела великого князя Одрита, я рад что мы подошли к этому моменту. — он перевёл взгляд на обоих маркизов. — Милорды, начинайте.

— Да, Ваша Светлость… — услужливо кивнул маркиз Войлиб. — Первое и самое главное, что мне хотелось подтвердить давно гуляющую информацию об армии. А точнее, о её численности. Она действительно возросла, вдвое. Мы смогли довести численность нашей регулярной армии до двухсот сорока тысяч солдат.

Двести сорок тысяч солдат. Каждый из которых снаряжён в отличную экипировку. Половина имеет отличную подготовку. А почти две трети солдат имеют реальный боевой опыт. Для княжества — это крайне большая цифра. Кончено это был не предел и можно было поднять численность войск до большего числа. Но это потребовало бы больше времени, ресурсов и денег. К тому же, для предстоящего похода, этих войск будет вполне достаточно.

— Для грядущей войны этого числа войск, будет вполне достаточно. На