когда женщина, подавшая Банделю молока, погрозила ему кулаком, тот сразу же добавил. — А что я такого сказал? И вообще, это относится и к тебе, хе-хе…

— Договоришься ты у меня — сурово ответила ему женщина.

— Смотри не запугай так муженька своего. То и дело убежит — рассмеялся Бандель.

— Сейчас скажет, что: «ну я же, любя…!» — со смешинкой процитировала одна из доярок.

— Эй, хохотуны, там кажись знатный господин едет. Да ещё какой… — сменила тему «суровая доярка» указав в сторону дороги.

Посмотрев на того самого господина, даже издалека по очертаниям, Бандель легко узнал его. А уж когда он близко подъехал к ним, он уже не удивился тому, как быстро распознал друга. Одетый в дорогое платье светлых тонов дворянское платье, которое особенно подчёркивал богато украшенный меч, какой могли носить лишь особо привилегированные лорды княжества. Впрочем, эскорт знатного господина был довольно скромным. В то время как его обязаны были сопровождать гвардейцы из личного войска самого князя. С другом героя в деревню приехал лишь десяток простых солдат.

— Можешь спрятать свои комментарии по поводу моей охраны? — опережая мысли Тороба, произнёс знатный господин. — Может просто порадуешься моему приезду?

— Порадуюсь…когда ты станешь серьёзно относится к себе… — натянуто произнёс Бандель.

— Я приехал, чтобы хоть ненадолго отойти от постоянных пиляний жены. А тут ещё и друг взялся за это — пробурчал господин.

— Значит и у знатных особ такие проблемы? А я-то думал, что одинок в этой борьбе — отвесил небольшую шутейку конюх.

— Ты что мелешь при лорде Иллике⁈ Совсем сдурел! — набросилась на него.

— Все мы с этим сталкиваемся. Даже Бандель, — и только герой бросил на друга обалдевший от услышанного взгляд, тот продолжил. — Дарла тоже может быть беспощадной в этом. И только не говори, что это не так.

— Энуд… — уже открыто выражая недовольство протянул имя лорда Бандель.

— Уж кому, как не мне знать, как она тебя пилит из-за твоих подвигов.

— Мог бы и помолчать.

— Не тебе одному меня подкалывать, Бандель. Терпи вот теперь, понял?

И когда местные жители, совсем не понимая контекста смотрели на этих двоих, послышались звуки бега и детские крик. Из-за одного из домов выбежала свора детей, один из которых отбежал от группы и побежал к лорду Иллику.

— Дядя Энуд приехал! — радостно прокричал паренёк, подбегая к аристократу.

— Ух, как ты подрос, Галли! А ведь всего-то год, тебя не видел… — подхватил мужчина ребёнка на руки.

— Почему ты так долго не приезжал? Ты обещал, что приедешь на праздник урожая! Почему не приехал⁈ — недовольно кричал мальчик.

— Был очень сильно загружен делами, малыш. Думаю, папа тебе об этом много рассказал, — грустно ответил Иллик. — Но вот теперь у меня появилось немного свободного времени. Я и приехал к вам погостить. Хоть и на денёк.

— На денёк потому, что дела, да? — спросил мальчик.

— Всё так…

— Уверена ты из-за них и приехал, Энуд.

Последнее обращение прозвучало от нового участника разговора. Обернувшись в сторону несколько грубоватого женского голоса, все увидели всем знакомую женщину.

— А как же поздороваться, Дарла? Своему мужу уподобляешься — возмущённо произнёс Энуд.

— Порой Бандель плохо влияет на меня — выдала озорную улыбку женщина, подходя поближе к ним.

«Не при ребёнке же…» — пронеслось в голове Тороба.

— Мама, а разве папа на тебя плохо влияет? Ты ведь говорила, что не может быть такого, чтобы Герой Княжества поступал плохо — наивно обратился к ней Галли.

— Да, я так говорила, мальчик мой. — подойдя, она подняла мальчика на руки. — Но порой, он бывает очень…несносным…

— Папа, нельзя же так! Ты ведь герой! Должен быть только добрым и смелым, а не плохим!

Бандель сильно покраснел. А его супруга лишь притворно коварно усмехнулась, подмигивая ему.

— Та-а-ак… Дарла, я хотел бы поговорить с Банделем, наедине. Отложите ваши семейные дела на потом?

— Дядя, а ты потом с нами останешься?

— Останется, малыш. Но сейчас, дяде Энуду надо поговорить с папой. Пошли, покажешь мне, как ты учишься обращению с мечом.

Стоило всем разойтись по своим делам, а Дарле унести их сына, как вновь заговорил маркиз:

— Что тогда, что сейчас удивляюсь, как вы с ней сошлись. Да ещё и такой тандем организовали.

— Полюбил её, что я тебе говорил… — тихо ответил ему герой. — … Вот видишь до чего любовь доводит? Приходится терпеть её похабные шуточки.

— Я бы за такую жену сражался как бешеный. Ну куда мне, я уже давно женат. Хотя наши избранницы полные противоположности, но главное, что любят нас.

— И то правда. Остальное ерунда. Ну так в чём дело?

Тяжёлый вздох и резкий разворот в исполнении маркиза, заставили Банделя впасть в ступор.

— Начинается… — произнёс Иллик. — … То, к чему страна готовится уже очень давно, подходит к завершению. Обстоятельства на нашей стороне, причём вдвойне. Да и Алексий готов к решающему рывку.

— Война с Холлфордом уже близко, значит, — понимающе проговорил Бандель. — А у нас точно хватит сил? В себе я не сомневаюсь, но сражаться против двух сильных заклинателей…уж пойми меня, я не смогу. Это вне пределов моих сил.

— А тебе и не придётся сражаться против двоих. Ситуация изменилась и кардинально, чем мы обязаны воспользоваться, и в ближайшее время.

— Поверю тебе на слово. Ты же у нас голова.

— Такого удачного шанса у нас ещё не было, можешь быть уверен. Но всё узнаешь на встрече в замке. Там всё и станет ясно. Отправимся туда уже завтра, — обняв друга за плечи, маркиз добавил. — А пока жена не видит, да и дети далеко, может опрокинем кое-чего покрепче. Мне такую хорошую вещь подарили.

— Что уж с тобой сделаешь. Доставай…

* * *

«Я был князем и останусь им до тех пор, пока Холлфорд и Пайрен не падут передо мной. Король это не тот, кто сам себя нарекает таковым, а тот, кто доказал окружающим свои возможности, авторитет и силу. Сейчас эта страна находится на грани выживания. Мы победили имперцев, но какой ценой? Многие мои друзья, союзники и товарищи погибли, а города лежат в руинах. Пока это страна не поднимется, пока мой народ не