– То есть, потом она может вернуться? – встревоженно спросила Алета.

– Она всегда в тебе, – покачала головой Ульхунна. – Впрочем, как и в каждом из нас. А что будет дальше, зависит от тебя самой…

– А можно нам тоже какого-нибудь снадобья, чтобы мы могли пойти с ней? – встрял в разговор Тарет.

– Нет, – покачала головой Ульхунна. – Её предки, – ведьма кивнула на Алету, – были последними, что служили Сумеречному ангелу, Аваларту. Они не предали его и тогда, когда все отвернулись от него, посчитав слабым… Отсюда в них сила противится Тьме. Вы же, оказавшись там, не сумеете с собой совладать. Многих доблестных воинов, вроде вас, люди теперь почитают за тёмных богов.

– Почитают? – нахмурился Тарет.

– Опомнись! – сурово взглянула на него Ульхунна. – Неужели ты не видишь, что твориться в Мире, что творится у тебя под носом?! Близок час, когда Свет окончательно померкнет…

– И что… – начал было Симунд.

– Хватит расспросов! – оборвала его ведьма. – Вам пора в путь…

Решительным жестом она указала на дверь, давая понять, что на этом её гостеприимство заканчивается.

Симунд, Тарет и Алета молча поднялись со своих мест и прошагали к высоченной деревянной двери.

– Не ругайте меня за грубость, – смягчилась ведьма, – но не время сейчас для долгих рассказов да праздных расспросов.

«Сама же начинает, а потом у неё времени нет! – подумала Алета. – Ничего бы за час не случилось…»

Провожая гостей, Ульхунна спустилась с крыльца и наклонилась над вжавшимся в землю Хальтазаром, который прижал уши и от страха едва мог пошевелиться.

– Никогда не видела их так близко, – улыбнулась ведьма. – Но этот какой-то уж чересчур пугливый… Обычно они были чуть посмелее…

– А кто «они»? – с любопытством спросила Алета.

Симунд и Тарет поддержали её вопрос удивлёнными взглядами.

– Дарги, – ответила Ульхунна.

– Дарги? – переспросила Алета. – А кто это?

Ведьма одарила её лукавым взглядом своих огромных глаз.

– Ну вот же, перед тобой сидит! – усмехнулась она, указав на зверька пальцем. – Забавный такой, с удовольствием себе бы завела, если бы могла позволить…

– А что, они такая редкость? – удивилась Алета.

– Ага, вроде того. Редкий вид, и довольно умные… Идеальный питомец, можно сказать, – рассмеялась Ульхунна.

Ведьма собиралась было продолжить, но вновь будто спохватилась. Казалось, какая-то тревога то и дело подгоняет её, не даёт её мыслям уйти в сторону.

– Вам нужно долететь до двух чёрных скал, что в часе пути отсюда, – произнесла она. – Встаньте меж ними, а потом обойдите ту, что слева, двигаясь слева направо. Пройдите к правой, и обойдите её справа налево. Вот такую петлю совершите три раза, а затем встаньте меж скал и трижды хлопните в ладоши. Так вам откроется путь на Край Мира…

Симунд удивлённо воззрился на Ульхунну. Признаться, он не ожидал, что достичь этого самого Края можно лишь таким мудрёным способом. А что было бы, не встреть они эту странную ведьму?

– Идите! – решительно произнесла она. – Времени почти не осталось…

Симунд, Тарет и Алета приняли эту последнюю фразу на свой счёт. Быстро отвязав крылатых скакунов, они вскочили в сёдла и стремглав помчались на Север, туда, куда указала ведьма.

Она же, проводив их взглядом, стала тяжело подниматься по ступеням.

Подойдя к столу, Ульхунна трясущимися руками налила себе отвара из глиняного кувшина, и отпила полчашки.

«Не поможет! – мелькнула в голове мыль. – Ведь ты теперь возвращается только тогда, когда она позволяет!»

«Нет!» – возразила она сама себе.

«Да! Так оно и есть! – рассмеялся внутренний голос. – А может, она просто играет с тобой? Может, плетёт с твоей помощью свои интриги?!»

«Нет! Замолчи!» – пыталась сопротивляться та, что в этом мире звалась Ульхунной.

«Почему же ты боишься смотреть в зеркало? Ведь ты боишься, не так ли?»

«Не боюсь…»

«Боишься! Боишься, что она возьмёт верх над тобой!»

«Нет!»

«Правильно, нет… Ведь ей незачем брать верх, когда ты и так целиком в её власти!»

Будто не имея сил сопротивляться, Ульхунна заглянула в чашку, где ещё оставался отвар, который призван был помочь. Вместо подергивающегося рябью отражения на неё взглянули огромные и жёлтые, словно пылающие солнца, глаза, а пепельное лицо, лишённое рта, будто разразилось зловещим смехом.

Ульхунна набросила на свои мысли непроницаемый покров. Она погрузилась в самые глубокие недра своей души, туда, куда не доставал прожигающий насквозь взгляд её собственного отражения.

«Ещё посмотрим, кто с кем играет, солнцеокая ты моя, – внутренне улыбнулась она. – Сегодня я верну тебя, а ты будешь думать, что твоя взяла… А пока я всё же провожу этих горемык, да заодно полюбуюсь на зрелище, что не видывала уже много тысяч лет».

Но и тёмная сущность, что звалась Виргой, усмехалась и торжествовала внутри, в своей оболочке, недоступной мыслям той, другой своей части. Их вечное соперничество, в котором, пожалуй, тяжело было отличить поражение от победы, не прекращалось ни на миг…

Отражения… Всё это лишь бесплотные копии того мира, что был реальным… Был… Когда-то…

Она и две её сестры, выдернутые из Небытия, словно переродились и больше не принадлежали себе. Будто какая-то неведомая сила направляла их, используя как инструмент в своих руках. И в каждой из Сумеречных норн боролись Свет и Тьма. Словно метеоры, они пронзали миры, оставляя в каждом свои тени. Они плели их судьбы, сами вплетаясь в них. Так было и здесь, в этой бинарной системе, где один из миров, созданный расщеплённой на части Волей, породил второй из того, что осталось, в тщетной надежде хоть что-то исправить… Очередной акт этой бесконечной пьесы. Маленькая сценка, лишённая цели и смысла… И всё же её предстоит доиграть…

Глава 64. Тайник

Добравшись до одиноких чёрных скал, за которыми начинался безбрежный Океан, ощетинившийся вздыбленным льдом, путники решили передохнуть.

Они сидели у костра и негромко переговаривались. Хальтазар, которому нелегко дались треволнения последних нескольких дней, мирно дремал на коленях у Симунда.

– Как думаешь, сколько на всё это потребуется времени? – спросил у Алеты Тарет.

– Не знаю, – пожала плечами та. – Арин говорил, что время в Низшем мире течёт гораздо быстрее, и за один наш день там пролетают тысячи лет. Так что, если всё пойдёт как надо, я должна вернуться чуть ли не сразу. Посмотрим, что там, на Краю Мира. Если там будет не опасно, сможете подождать меня у портала.

– Что-то здесь подозрительно тихо, – проворчал Симунд, оглядывая безжизненную снежную равнину. – Не нравится мне это. Я будто чувствую… Что-то зловещее, как раз вон там…

Он указал на две чёрные скалы, что напоминали торчащие из земли