а в руках был натянутый лук. Рядом со стариком стояли ещё трое, похожие и на него, и друг на друга. В руках у них были чёрные серповидные кинжалы.

– Подними руки! – приказал старик.

Так и оставаясь в сетчатой шапке, Алета медленно вытянула руки к потолку.

– Исмур сказал, что здесь что-то затевается! – прошамкал старик. – Кто ты, и как сюда попала?

Алета не знала, что ответить, но старалась сохранять видимость спокойствия.

– Кто ты такая! Отвечай! – рявкнул старик, вид которого вдруг сделался устрашающим.

– Алета… – машинально произнесла она. – Меня зовут Алета…

Она изо всех сил старалась сосредоточиться, чтобы замедлить время. Тогда можно будет рискнуть и попытаться достать меч…

– Как ты вошла сюда? – строго спросил старик. – Как проникла в тайную комнату? Ведь даже Хранитель Удела, – старик кивнул на одного из тех, кто был с ним, – долгие годы не мог её отыскать?

Алета молча разглядывала их. Видимо, вот так и выглядят те, кого люди зовут «тёмными богами».

– Как можешь ты, «необращенная», находится здесь? – будто прочитав её мысли, нахмурил брови старик.

В ответ Алета лишь пожала плечами, так и держа руки кверху.

– Могущество Ликина… – старик облизнул губы. – Эта тайна будет принадлежать Исмуру! – внезапно он рассмеялся, будто сумасшедший. – Ты расскажешь мне всё, а я порадую своего хозяина! – блеснул он безумными глазами. – Как завладеть силой? Говори!

– Я не знаю об этом, – покачала головой Алета. – Но могу рассказать, как я здесь очутилась, и что ищу. Даже могу показать…

Она старалась выиграть время и подманить держащего лук поближе. Старик стоял далеко, поэтому даже если ей удастся выхватить клинок…

– Как ты вошла? – снова спросил он.

– Вон через ту дверь, – указала Алета, машинально повернувшись к портьере.

Старик бросил туда мимолётный взгляд, а в следующий миг злобно оскалился и спустил тетиву…

Алета судорожно вздохнула, и всё вокруг сделалось тягучим. Чёрная стрела, медленно вращаясь вокруг своей оси, была на подлёте, и Алета рукой отбила её. К её ужасу, стрела, изменив траекторию, вонзилась в ту самую доску с кнопками, и символы в чудесном окне сменились. Стоя спиной, Алета не могла видеть, как в тёмном зеркале возникло её отражение.

Зато она увидела, как из-за портьеры вылетел серебристый кинжал… От удивления Алета потеряла концентрацию, и вторая стрела вонзилась ей в грудь…

Вся жизнь пронеслась у неё перед глазами, начиная с самых первых дней, когда она помнила себя совсем маленькой… В тот миг зеркало замерцало и погасло… Задев кресло, Алета сползла на пол. Сетчатая шапка съехала у неё с головы…

Перед её туманящимся взором мелькнул коренастый воин в маске, что выскочил из-за портьеры и бросился к жуткому старику, который схватился за торчащую из груди рукоять. Остальные трое набросились на воина с кинжалами, но вот он взмахнул мечом…

Перед глазами Алеты всё поплыло, и она, судорожно всхлипнув, будто провалилась в тот самый холодный звёздный океан, что до этого видела в зеркальном портале.

Она тонула в нём, погружаясь всё глубже и глубже…

***

Лина открыла глаза и вытерла испарину со лба. На этот раз сон, в мельчайших деталях, отчётливо запечатлелся в её памяти. Впрочем, её ли это была память? Всё смешалось, слилось воедино.

А затем бешенным калейдоскопом перед ней пронеслись бессчётные образы, многочисленные попытки вынырнуть из того звёздного океана…

Какая же эта попытка по счёту? И почему эта игра, если заронить, начинается заново?

Ох, сколько же их было… Сколько же было у неё имён, сколько её окружало преданных друзей, которые порой жертвовали собой, чтобы она смогла исполнить свою миссию… Некоторые из тех, кто был с ней, исчезали навсегда, а вот другие… Другие, так или иначе, появлялись вновь и вновь, пусть и не каждый раз…

Выскользнув из постели, Лина-Алета, которая теперь и не знала, как ей самой следует себя воспринимать, бросилась в коридор и быстрыми шагами направилась к общему залу.

Рихэддарт, по обыкновению, сидел в кресле, погруженный в свои мысли. Увидев, в каком состоянии предстала перед ним девушка, он встревоженно вскочил, а она вдруг бросилась ему на шею.

– Спасибо! – прошептала она. – Спасибо за всё!

– Да что случилось-то? – недоумевал он, пытаясь отстранить её и взглянуть в глаза.

– Ничего, – усмехнулась она. – Просто нахлынуло…

Откуда-то в ней поселилась уверенность, что на этот раз всё будет иначе, и ему не придётся, как много раз до этого, отдавать за неё свою жизнь.

Прошлые попытки найти выход… Да, их было немало, но… Вроде, тогда не было Синты, не было Вики, не было таинственного Корнира Морниса… Или были? Вот этого она, как ни старалась, не могла вспомнить… Не важно! Главное, что на этот раз всё должно получиться!

Но какой-то подленький внутренний голос не спешил соглашаться с этим. Он возражал, что раньше были другие, и они казались не менее харизматичными и могущественными. Да и уверенности ей раньше было не занимать… У каждой из тех, кем она успела побывать, даже у тех, кто не сумел совладать с тьмой в сердце, была жива надежда… И некоторые, в отличие от Анны или Стафирры, заходили довольно далеко…

Но всё всегда заканчивалось одинаково…

Перед её мысленным взором проносились образы Домиана Фрая, профессора Моргимерта и Йотта… Грустного Дисли Таллеса… Нагловатой и самоуверенной Чарны и загадочной Килисы… Насмешливого и жуликоватого Ричи Мавриса, простодушного великана Зигвида и «Доктора» Таина Больта, преисполненного собственного достоинства… Образы одинокого Алвиса Тайта и улыбающейся Верны Гиллард, с ямочками на щеках… Порывистый, противоречивый, но всё же благородный куратор Чалонг, с его удивительной судьбой… Образ Первого комиссара Филиса Бранта…

***

Багряное солнце, что озаряло величественные горные вершины, самые высокие из тех, что были в Мире, кровавым заревом окрасило внушительную обоюдоострую секиру, которую великан, тяжело вздохнув, закинул за спину.

Даже проклятая секира не уберегла ту, кого Симунд полюбил как родную.

Не успели они с Таретом толком расположиться в условленном месте, где должны были дожидаться Алету, как показалась та самая чуднáя повозка, запряженная двумя косматыми животными. К ужасу Тарета и Симунда, в повозке лежала Алета, которая не подавала признаков жизни. Казалось, она уснула глубоким, беспробудным сном.

Рядом с ней, прижатая тяжёлым камнем, лежала короткая записка: «Её ждала засада. Но дух её всё же отправился в Низший мир и должен вернуться. Позаботьтесь о теле».

Пока Тарет метался вокруг повозки, не зная, что теперь делать, Симунд бросился к хижине Ульхунны – ведьма в любом случае была бы полезнее в этом деле, чем они оба. Но от