Потревоженный его движением Хальтазар беспокойно задёргал задними лапками.

– Ну, другого пути нет, – вздохнула Алета.

– А портал, ты говорила, в какой-то хижине? – спросил Тарет.

– В землянке, – поправила его Алета. – Там, где чёрный лес подходит вплотную к лысой горе, есть ход. Длинная лестница ведёт в подвал, в котором две двери. Нужна левая, и идти к ней нужно вдоль стены, постоянно глядя налево… Но самое главное, что возвращаться нужно будет задом наперёд, ни в коем случае не поворачиваясь к этой двери спиной. И даже по лестнице подниматься также… И как бы ни хотелось бежать и карабкаться, ступать нужно медленно и осторожно…

– Почему? – удивился Тарет.

– Арин сказал, что иначе они схватят, и больше не отпустят… – ответила Алета.

– Кто «они»? Там что, кто-то есть?

Тревога Тарета возрастала.

– Не знаю, – покачала головой Алета. – Я долго думала об этом, и мне кажется, что раз этот ход проделал Ликин, то это была его ловушка, в которую должны были попасть преследователи…

– Мне вот другое интересно: как Арин отыскал всё это, да ещё разобрался, что к чему? – задумчиво произнёс Симунд.

Ответа на этот вопрос ни у кого не было.

Настала пора двигаться дальше, и путники, ведя под уздцы крылатых скакунов, направились к чёрным скалам.

Обряд, что подсказала Ульхунна, лишь на словах казался вполне обыденным. На деле выглядело всё это довольно нелепо, к тому же заняло много времени – скалы оказались больше, чем могло показаться. Но главное, что это хождение петлёй всё же принесло свои плоды – как только раздался третий по счёту хлопок в ладоши, пространство меж скалами заполнилось фиолетово-зелёным сиянием… Странно, что Арин не упомянул об этом ритуале – то ли забыл, то ли не успел. Алета уже давно не видела его в своих снах… А может, им было суждено встретить эту загадочную северную ведьму…

По другую сторону была всё та же снежная равнина, за которой трещали, налезая друг на друга, ледяные глыбы. Изменилась, казалось, лишь одна деталь: теперь тяжёлые белые облака не застилали небо до горизонта, а плавно спускались к океану, будто укрывая собой гигантский купол. По преданиям, это и была та самая Непроглядная пелена, что скрывала Мир от взоров воплощений Света и Тьмы. Находясь в первозданной Пустоте, они боролись между собой, подпитываемые энергиями этого самого Мира.

Путники огляделись. Чёрные скалы теперь были позади, да ещё слева появилась та самая лысая гора, обрамленная чёрным, будто помертвевшим, лесом.

– Похоже, нам туда, – указал на гору Симунд.

Великан усмехнулся, когда Хальтазар, будто желая взглянуть, куда им предстоит идти, высунул мордочку у него из-за пазухи.

Алета и Тарет кивнули, и всё также ведя под уздцы своих скакунов, побрели следом. Снежный покров здесь был не слишком глубоким, но всё равно быстро шагать не получалось. Крылатые скакуны вязли, поэтому и было решено поберечь им ноги.

Когда до леса оставалось около полусотни шагов, вдруг поднялся шквальный ветер, а затем путников накрыли гигантские тени.

– Да чтоб вас! – выругался Тарет, подняв глаза к небу.

Изрыгая дым, над ними кружились два громадных Чёрных дракона. Они взялись будто из ниоткуда, и теперь бросали на путников хищные взгляды.

– Скорее! – прокричал Симунд, хлопнув своего скакуна по крупу, отчего тот, что было сил, припустил к лесу.

Сам великан, спотыкаясь и падая в снег, побежал следом. Алета и Тарет, проявляя недюжинную прыть, рванули за ним.

Но добраться до леса удалось только скакунам – затем один из драконов, хлопая огромными крыльями, преградил путь. Второй приземлился позади.

Драконы медленно двигались по кругу. Симунд, Тарет и Алета, стоя спиной к спине, следили за ними обреченными взглядами.

Те предыдущие монстры, что сцепились друг с другом, и лишь тем дали путникам уйти, казались огромными, но по сравнению с драконами это были сущие пустяки. Жуткие, покрытые толстой, словно броня, чешуей громадины, были будто воплощение самой Смерти.

– Ну что ж, похоже это конец, – усмехнулся Тарет, крепче сжав свой полуторный меч. – И, если уж так суждено, я хочу умереть в бою…

Симунд кивнул, взмахнув своей обоюдоострой секирой. Но теперь эта секира и вовсе казалась детской игрушкой. Оба воина понимали, что против Чёрных драконов они совершенно бессильны, и не смогут ни одолеть их, ни убежать.

Алета изо всех сил старалась сосредоточиться. Если ей удастся замедлить время, может, появится возможность ускользнуть. Хотя куда бежать? Где спрятаться? Бесполезно… Они непременно настигнут. И всё же Алета на сдавалась. Крепко сжимая свой меч, она жалела лишь о том, что так и не сумела выполнить просьбу своего деда…

Наконец, драконы, скулы которых стали светиться, словно раскалившиеся чугунки, были готовы жечь всё вокруг. Казалось, в их жёлтых глазах с узкими вертикальными зрачками, полных злобы и превосходства, читается насмешка…

Внезапно драконов отвлёк какой-то звук. А в следующий миг раздался треск десятков и сотен ломаемых деревьев. Словно испуганные птицы, из безжизненного леса вспорхнули крылатые скакуны, что искали там спасения.

Смирившиеся было со своей гибелью путники перевели взгляды туда, где вдруг появилась огромная гора. Эта гора шевельнулась, и Чёрные драконы, почуяв то, что не сулило их предкам ничего хорошего, захлопали крыльями, пытаясь взлететь.

Удар гигантской когтистой лапы снёс одного из них, зашвырнув далеко в океан, а невероятная клыкастая пасть схватила другого, будто хищник мелкого грызуна. Дракон изрыгнул фонтан огня, но это ровным счётом ничего не дало. Через несколько мгновений всё было кончено.

Не веря своим глазам, Симунд, Алета и Тарет взирали на пушистого рыжего зверя, такого огромного, что взгляда не хватало, чтобы охватить его целиком. Зверь повернулся, сломав хвостом десяток деревьев, и наклонил гигантскую голову с добрыми глазами, преданно глядящими из-под густых белых бровей.

– Хальтазар?! – воскликнул Симунд, и от удивления плюхнулся на пятую точку.

Зверь, у которого теперь великан мог поместиться в ноздре, как в пещере, заурчал, и от этого звука содрогнулся морозный воздух. Он медленно наклонился ещё ниже, и вдруг невероятная гора пропала, а пушистое рыжее тельце скользнуло Симунду за пазуху…

– Вот это и есть Дарги, – раздался насмешливый голос. – Драконы-оборотни Севера, самые большие существа, которых знал этот Мир.

Симунд, Тарет и Алета обернулись. Позади них стояла Ульхунна, скрестив руки на груди. Рядом с ней была уже знакомая парящая повозка, запряженная парой косматых зверей с умными глазами.

– Когда-то они служили Сурну, богу огня, – продолжала ведьма. – И за помощь, что оказал ему Кардарон, предводитель всех Даргов, который спас его во время одной из первых войн, Сурн исполнил их заветное