– Да ты здесь хозяин, ты, – Джед потрепал своего демона по загривку и отпихнул внутрь дома. – Ещё попортишь собственность управления, проблем не оберемся.

Химера громко фыркнул, щелкнув хвостами, после чего все-таки подчинился и отошел от порога.

– Правильно, мне и так этого красавца выдавать не хотели, – Эстэн от души потянулся, разминая затекшие во время полета мышцы. – Мол, одного наездника выдержит и демон поменьше. Как чувствовал, что мне ещё попутчиков подбирать придется.

Страж откровенно веселился, поглядывая на злых, словно тысяча демонов наисс.

Леди ши Арук что-то неразборчиво пробурчала под нос, смерив Альдера ещё одним «ласковым» взглядом, и решительно направилась ко мне.

– Веста, как насчет женской солидарности? Покажешь, где можно привести себя в порядок? – Ви шмыгнула носом, кутаясь в дурнопахнущий полушубок.

Несмотря на неряшливый вид и неприятный запах Виоленн все ещё пыталась играть роль настоящей леди: плечи широко расправлены, хоть и дрожат от холода, нос гордо поднят, но покраснел и опух. Да и на ногах, обутых в сапоги на высоком, пусть и широком каблуке, она стояла с трудом: держаться за ездового демона, тем более не рассчитанного на трех наездников, довольно сложно и утомительно.

Скажи мне кто месяц назад, что я буду искренне жалеть заклятую подругу, в жизни бы не поверила. Но Виоленн выглядела настолько несчастной и… подавленной, несмотря на внешнюю браваду и невозмутимость.

– Идем, – проигнорировав возмущенный взгляд Ви, обняла её за плечи и провела в дом. Но я переоценила свои силы – леди ши Арук качало, и мне пришлось почти волочить её на себе. Подняв голову, громко позвала: – Гроу Алирин, нужна ваша помощь!

Гул быстрых шагов – и со второго этажа ко мне спустилась хтонна. Смерив бледную Виоленн цепким взглядом, покачала головой.

– Идемте, леди, позаботимся о вас. Джед, поможешь нашим гостям? – гроу вопросительно посмотрела на чернокнижника, мягко оттеснив меня в сторону и легко удерживая Ви на ногах одной рукой.

– Разумеется, гроу Алирин, – Джед кивнул, приглашая войти и брата, и моего телохранителя.

Я направилась было за хтонной, но на первом же пролете лестницы остановилась. Меня мучил вопрос, ответить на который мог лишь Альдер.

– Я догоню, гроу, – виновато произнесла и, дождавшись кивка хтонны, быстро сбежала низ по лестнице.

Телохранитель ждал меня у подножия лестницы. Один – Джед и Эстэн, судя по звукам их голосов, прошли в квартиру Дарги.

– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, – повисла на шее Альдер, наплевав на правила этикета и кодекса телохранителей. Я действительно безумно соскучилась по нему, своей верной и несменной няньке.

Я думала, что Альд начнет ворчать, журить меня за нарушение правил, и отстранится, но нет. Он по-дружески обнял меня в ответ:

– Взаимно, беда ты наша ходячая.

Недовольно фыркнула, совершенно не согласная с новым прозвищем, но спорить не стала. Немного отстранившись, с беспокойством посмотрела в глаза Альда:

– Как он?

Мне не нужно было уточнять, о ком я говорю. Благодаря нашей связи “телохранитель-подопечная” Альдер прекрасно слышал мои мысли и понимал меня без слов.

– Когда я в десятый раз спросил об этом твою мать, она пообещала меня убить, – телохранитель вздрогнул и невольно потер щеку. Не удивлюсь, если мама влепила Альду хорошую пощечину, чтобы отрезвить и заставить мозги работать – рука у неё была тяжелая, как и характер. – В общем, леди ши Онер заверила, что могилой Нэсса её личное кладбище не пополнится.

Облегченно выдохнула. Как и все целители, мама такими словами не разбрасывалась, суеверно боясь сглазить. А раз так, значит, Натнэсу действительно больше ничего не грозит.

Я широко улыбнулась, собираясь сказать, что рада такому исходу, но поперхнулась словами. Потому что Альдер сделал шаг назад и преклонил передо мной колено, низко опустив голову.

– Я в неоплатном долгу перед тобой, Веста, – Альд никогда не говорил со мной так: серьезно, без намека на насмешку или иронию, с почтением, которое я вряд ли заслужила, и благодарностью.

Так говорят с тем, кого считают равным или даже выше себя, а не с ученицей-подопечной.

– Не говори так, Альдер, – смотреть на телохранителя сверху вниз было непривычно и… неправильно. Да, именно так. Меня изнутри разъедало чувство дикой неправильности всего, что происходит. – Мое вмешательство могло окончательно свести Нэсса с ума или обречь на долгую, мучительную смерть от слишком быстрого роста тела и сил…

Альд покачал головой и горько произнес:

– Поверь мне, Веста, Нэсс предпочел бы смерть той жизни, на которую его обрек Ульрик. Мой брат в жизни этого бы не признал, но я видел, как он страдает. Уверен, его не раз посещали мысли о… сама понимаешь, о чем, – телохранитель вздрогнул, боясь даже сейчас вслух предположить, о чем задумывался старший брат. – Ты же дала ему шанс на нормальную жизнь, и даже если стремительный рост убил бы Нэсса, он ни в чем бы тебя не винил. Как и я, Веста. Я клянусь Светом, что отныне и до конца своей жизни буду верно тебе служить.

Час от часу не легче.

– А как же клятва, данная Вилу? – тихо спросила я, зябко поежившись.

– А ты собираешься его убить? – испытывающее посмотрел на меня телохранитель. – Или ещё как-то причинить физический вред?

«Физический вред», – уточнение Альда резануло по ушам. И я совсем по-другому взглянула на телохранителя, все ещё стоявшего передо мной на коленях.

Он все знает. О том, что происходит между мной и Джедом.

– Я не собираюсь лезть в твои с Вилом отношения, Веста, – грустно усмехнулся Альдер. – Играть посредника и судью в чужой личной жизни – неблагодарное занятие. Со своей бы разобраться.

Верю. Я бы тоже хотела со своей личной жизнью разобраться.

– Не надо служить мне, Альд, – я присела рядом с телохранителем, чтобы больше не смотреть на него сверху вниз. Дискомфорт, так нервировавший меня и мешавший сосредоточиться, тут же исчез. – Будь мне просто другом. Хорошо?

Телохранитель моргнул, несколько мгновений осознавая, что же от него хотят, а потом так заразительно рассеялся, что я не сдержала улыбки.

– По рукам, лягушка-путешественница, – Альдер поднялся с колен, помогая встать и мне, и по-дружески взъерошил волосы на затылке.

– Почему сразу «лягушка»? – возмутилась я, уперев руки в бока.

– Ну хорошо, не лягушка. Будешь жабой-путешественницей. Так же забавно раздуваешься, когда злишься, – невозмутимо пожал плечами Альдер, даже не пряча плясавших в глазах демонят.

Обиженно фыркнув, развернулась и побежала наверх – в квартиру Джеда, где мы обустроили временный пункт помощи. И так задержалась, нужно помочь гроу Алирин привести в порядок Виоленн.