– И как нам этого избежать? – спросила, подбрасывая в воздух заряженный светлячок.

Альдер присел рядом со мной на подоконник.

– Могу рассказать, но есть риск, что Лестиа найдет способ залезть тебе в голову.

Чудесно. А что, Мальд в моей голове уже рылся, почему бы и древней ящерице не сделать то же самое?

– Тогда не надо, – передернула плечами от нерадостной перспективы. – Мне не привыкать к блаженному неведению.

Альдер взял мои руки в ладони и крепко сжал, серьезно смотря прямо в глаза:

– Когда мы с Вилом придем за тобой в следующий раз, знай – все готово и ловушки расставлены.

«Мы с Вилом» – снова царапнуло меня уточнение телохранителя.

– А если придет кто-то один из вас? – с нехорошим предчувствием уточнила я.

– Значит, Вил все-таки не утерпел и сбежал к тебе, – тяжело вздохнул Альдер. – Я точно не вернусь, пока все не будет готово.

Что ж, так даже лучше. Во время нашего предыдущего разговора я сильно перегнула палку, и даже то, что Вил сам усилил мои эмоции своим даром, не значит, что мне не за что извиняться. Не все мои обвинения были справедливыми, далеко не все. К тому же, мой жених тоже заслужил хотя бы честности, раз я не уверена, что смогу отдать ему свое сердце.

– Пренебрегаешь обязанностями няньки, а, Альд? – с грустью спросила я.

Порой я тосковала по тем временам, когда моей самой большой проблемой были упреки наставниц и вражда с Виоленн. А за спиной неизменно тенью следовал Альдер. Тогда все было намного проще и понятнее.

– У тебя уже есть защитник, – телохранитель, за столько лет ставший моим лучшим другом, крепко обнял меня. – Думаю, он справится не хуже меня.

Забавно, как изменилось мнение Альда о Джеде. Больше двух недель назад он просил меня держаться от скользкого чернокнижника подальше, а теперь доверял ему мою защиту. Высшая форма доверия, на которую только способен мой друг.

– Альд, можно вопрос? – тихо спросила я без особой надежды на положительный ответ. Ведь телохранитель предупреждал, что не будет лезть в чужую личную жизнь.

Но я отчаянно нуждалась в совете, а все, у кого можно было его попросить, были слишком далеко.

К моему удивлению, Альдер все же ответил:

– Ты обещала Вилу год. Вот и с Джедом договорись о том же. Иначе никто из вашей троицы не поймет, что чувствует на самом деле. Это единственный совет, который я могу тебе дать. О большем не проси.

Не буду. И так получила очень много.

Когда-то я очень сильно мечтала о мудром старшем брате и до слез просила, чтобы родители мне его подарили. Как странно, что мою мечту исполнил Небесный замок.

Магический фон вздрогнул от мощного выброса белого пламени – улицу затопило вспышкой белого огня, настолько яркой, что свет пробивался даже через щели в заколоченном окне.

Сердце сжалось от тоски. Прощаться с другом не хотелось, но ему с Виоленн пора возвращаться в Небесный замок.

Мы с Альдером поспешили на улицу, где уже стояли два ездовых демона, переправленные светлым порталом. Звери, защищенные от эманаций чуждой магии специальными амулетами, нетерпеливо рыли снег лапами, дожидаясь наездников.

Виоленн уже забралась на спину одного из них и застегивала специальные крепления на ногах и поясе – похоже, этого зверя Вил специально прислал для подруги, которая плохо держалась в седле. Но переправлять светлым порталом людей и нелюдей все ещё было опасно. Демонам, если что-то пойдет не так, ничего не будет – просто выкинет на Изнанку, и они раньше времени обретут свободу.

– Передавай Нэссу, чтобы выздоравливал, – крепко обняла Альдера на прощание.

– Передам, – кивнул друг и с озорной улыбкой добавил: – Не скучай, лягушонок.

Ах ты ж!

– Альдер! – прорычала я, но телохранитель уже вскочил на демона и вслед за Виоленн взмыл в ночное небо.

****

Мы не виделись больше десяти лет, но я все равно узнала в болезненно худом и бледном мужчине того мрачного мальчишку, которого когда-то привела в наш дом мама. Забрала из приюта, чтобы вылечить никак не проходившую простуду и поддержать ребенка, в одночасье лишившегося всей семьи.

Моргар ждал нас рядом с «Саламандрой», нетерпеливо пыхтевшей белым паром. Длинное теплое пальто топорщилось на груди – там, где на перевязи лежала рука чернокнижника, ещё не сросшаяся до конца. Ярко-алый шарф плотно охватывал шею, прикрывая нижнюю половину лица. А болезненно пожелтевшие глаза смотрели с такой тоской и усталостью, что мне становилось не по себе.

За его спиной маячили четыре стража, среди которых был и Эстэн. Все, кроме брата Джеда, нервничали, с подозрением смотря на истощенного чернокнижника.

Добряк напряженно сидел рядом со мной – его шею крепко сжимал строгий подчиняющий ошейник с серебренными пластинами. Толстую цепь, прикрепленную к ошейнику, Джед намотал на руку и крепко держал, чтобы демон не отходил от него даже на шаг.

По перрону метались наши соседи и другие жители Зеленой ветви, пытаясь как можно быстрее занять места в «Саламандре», хоть и понимали, что без них поезд не тронется. Дежурные маги тщательно сверялись со списками, проверяя, кто должен сегодня уехать, и не дадут отмашку, пока последний пассажир не займет место в вагоне.

Мы с Джедом не торопились, стоя в стороне, скрытые лихорадочно мельтешащими людьми и нелюдями. Следили за реакцией Добряка на Мори. Хоть и понимали – если что, удержать демона мы не сможем.

Я цеплялась за напряженный локоть Джеда, нервно прикусив губу.

И сколько мы так будем стоять? Час, два? Что это изменит?

Джед тяжело вздохнул, словно прочитал мои мысли.

– Будь что будет, – с горечью выдохнул он, сбросив с ладони несколько витков цепи.

Я ободряюще сжала его локоть и первой шагнула вперед.

Между нами и Мори было всего с десяток шагов, но они показались вечностью. Пальцы нервно дрожали, краем зрения я видела, что Добряк низко опустил голову, плотно прижав к голове уши. По камню перрона тихо цокали выпущенные когти.

Не знаю, что произошло, – то ли Моргар услышал этот цокот, то ли просто почувствовал постороннее внимание, – но когда нас разделяли четыре шага, чернокнижник обернулся.

От волнения я даже перестала дышать. До синяков впилась пальцами в локоть Джеда и с трудом подавила желание закрыть глаза. Но шли мгновения, а цепь не лопалась от рывка демона, да и криков боли тоже слышно не было.

Перевела взгляд на Добряка.

Ничего. Напряженный демон стоял, прижавшись боком к моей ноге и шумно втягивая носом воздух. А ещё через мгновение приветливо вильнул хвостом и лег, с любопытством разглядывая Мори.

С души будто славилась ледяная глыба.