– С-с-скорее, это я могу вам помочь, леди ши Онер, – вкрадчиво проронила иста, неспешно приближаясь ко мне.

И от этого тягучего шелеста мне стало не по себе. Чутье проснулось, встревоженно подняло голову.

Опасность. Не знаю, кто эта иста, но от неё просто несло опасностью.

– Не бойтес-с-сь, я вам не враг, – иста подняла когтистые руки, показывая мне пустые ладони. Что вообще ни о чем не говорит, когда имеешь дело с Древней, способной вызвать пламя по одному только щелчку. – Даже с-с-союзник. Ваш жених должен был упоминать обо мне. Имя «Лестиа» вам о чем-то говорит?

Виски будто пронзила раскаленная игла, и я против воли кивнула с уверенностью, которой не испытывала.

По телу прокатилась волна знакомого жара. Кто-то залез мне в голову и что-то внушил? Но кто? В последние дни рядом со мной не было никого постороннего! Только Джед, соседи, работники посольства и…

Вилард.

– Конечно, иста Лестиа. Что вас ко мне привело? – спросила с притворным дружелюбием, невзначай касаясь запястья и проверяя ауру.

Пальцы знакомо обожгло жаром. Фальшивая аура. Судя по плотному плетению, с записью определенных эмоций. Такую мог создать только эмпат. Но зачем?

Мир перед глазами снова на мгновение расплылся, и я заметила то, чего не увидела раньше.

Тонкую нить, дрожащую в воздухе и тянущуюся от запястья Лестии куда-то вверх, в сторону Рубиновой ветви. Хотя нет, я точно знала, куда она вела. Знание пришло все от той же части души, связанной с Источником. Другой конец нити кровавой клятвы обхватывал запястье Вила.

«Веста? – услышала встревоженный голос Добряка. – Откуда у тебя фальшивая аура и почему ты ей воспользовалась?»

Я ей не пользовалась. Она сама растеклась поверх настоящей, как только иста Лестиа подошла слишком близко. А откуда…

В голове вихрем пронесся последний разговор с Вилом. Его странная отрешенность, боль, отчаяние и очередная попытка солгать мне, тем самым нарушив наш уговор.

Точнее, это я так решила. И ошиблась. Ты просто не мог сказать мне правду, Вил. А я тебя не услышала. Вернее, ты не позволил мне услышать себя.

– Хотела убедиться, что вы в безопасности, – с искренним участием ответила Лестиа. Наверное, ещё месяц назад я бы ей поверила, но не после общения с Триадой. Хватит, повелась уже раз на беспокойство незнакомца. – Пос-с-сле взрыва о вас не было никаких вес-с-стей.

Лестиа придирчиво осмотрела меня с ног до головы. С трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть от омерзения, настолько мне был неприятен этот взгляд.

А ещё я вспомнила, где видела эту Древнюю раньше. В ратуше. Точно, в тот день, когда пытались поймать Мальда. Она была вместе с архимагом.

Доверять незнакомке расхотелось окончательно.

– В Андаунне сейчас небезопас-с-сно. Странно, что жених не забрал вас домой.

Куда должны заманить Мальда, используя меня как наживку.

– Уверена, это временно. Как только Вил убедится, что Небесный замок для меня безопасен, тут же заберет. Сами понимаете, не всем по нраву смена власти. А я – самое слабое место Виларда, – пришлось призвать на помощь всю выдержку, чтобы сыграть доброжелательность и радушие.

А на самом деле меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, Вил солгал мне, тем самым позволив узнать правду. Но с другой, использовал свой дар против меня, не позволив проснуться голосу рассудка, и подсадил мне фальшивую ауру. Он позаботился обо мне, предугадав визит Лестии, которая, похоже, тоже владела слабым даром эмпатии, но… Тьма, почему у нас все так сложно? Почему даже забота принимает такие извращенные формы?

– А вы хотите вернуться домой, леди ши Онер? – вопрос исты застал меня врасплох. – К жениху?

Я понимала, что она хочет услышать. И кого хотела увидеть. Влюбленную дурочку, доверчиво идущую в ловушку по зову жениха. Ведь мое своеволие нарушит безупречный план Древней. И тогда я из полезного ресурса превращусь в обузу.

– Иста Лестиа, вы меня смущаете, – сыграла неловкость, прикусив нижнюю губу и чуть склонив голову набок.

А сама пыталась лихорадочно придумать, что ей солгать. Как ответить, чтобы эта ящерица оставила меня в покое.

– Брос-с-сьте, леди ши Онер, вы можете доверить мне с-с-секреты своего сердца.

Знали бы вы, иста, сколько раз я это слышала. Причем всегда от тех, кому доверять было нельзя.

– Хочу. Очень, – солгала, застенчиво опустив глаза и надеясь, что Лестиа не почувствует обман. – Но, увы, обстоятельства сильнее нас. Не знаете, как долго займет настройка новых генераторов?

Бросила на исту взгляд из-под опущенных ресниц. Поверила? Или нет?

Узнать наверняка не смогла. За спиной тихо скрипнула дверь, и я услышала ледяной голос Джеда:

– Я могу вам чем-нибудь помочь, иста?

Пускай лицо Древней было скрыто капюшоном, я готова была поспорить, что она была недовольна тем, что нас грубо прервали.

– Нет, – сухо ответила иста. – Мы с леди ши Онер прос-с-сто мило беседуем.

– Простите бестактность, но у моей ученицы полно безотлагательных дел, – Джед положил руку мне на плечо. – Сейчас не лучшее время для пустой болтовни.

В глазах Лестии мелькнул недобрый огонек, но голос звучал все так же мягко и доброжелательно:

– Соглас-с-сна с вами, найт Джед.

– Мы знакомы? – чернокнижник вскинул брови, цепким взглядом окидывая Древнюю.

Похоже, запоминал её внешность на будущее.

– Лично – нет. Но я много о вас слыш-ш-шала.

– Надеюсь, что не только хорошее, – обворожительно улыбнулся Джед. – Пойдем, Веста, генератор сам себя не починит. Да обойдет Тьма вас стороной, иста.

Джед оттеснил меня за дверь и захлопнул её перед самым носом Лестии. Только теперь, рядом с чернокнижником, в теплом холле дома я наконец-то перевела дух.

Обошлось. В этот раз. Но одной мне пока лучше не оставаться, пока не узнаю, что это за иста и что её связывает с Вилом.

– Прости за грубость. Мне показалось, что для твоей легенды так будет уместнее, – Джед потянулся ко мне, и я невольно оцепенела, затаив дыхание. Не знаю, на что рассчитывала, но он просто забрал у меня ведра со снегом и отступил на шаг. – Или я зря старался?

Чернокнижник мазнул по мне цепким взглядом, и сердце невольно сжалось от боли.

Он все слышал? Да. А ещё видит, какие эмоции бушуют на моей ауре после того признания, пусть и лживого.

– Это фальшивая аура, Джед, – сказала и сама передернула плечами, настолько жалко прозвучали эти слова.

Будто я оправдываюсь. Но за что? И перед кем? Соседом, другом или… Тьма, ну почему все так сложно?!

– Знаю, – чернокнижник пожал плечами, отвернувшись и неспешно спускаясь в подвал. – Я не о ней.