в порядок, заново застелили кровать и сложили все в мешки для белья. Когда я был доволен, мы пошли в Graeter's и съели по рожку. Джойс подвезла меня к дому, и мы быстро поцеловались в машине, прежде чем я вышел. Она сказала, что позвонит через несколько дней, чтобы договориться о нашем следующем ужине. Я сказал ей, что следующие пару недель буду очень занят из-за летней школы, но мы найдем время.

Я пошел в свою комнату, чтобы написать в дневнике. Я написал около страницы, рассказывая о своем разговоре с Джойс. Стефани зашла поболтать, и в кои-то веки она не стала комментировать мое свидание.

В ту ночь мне снились альтернативные варианты будущего, в которых я был женат на Дженнифер или Джойс. И еще один, где я был женат на Биргит. Но спал я хорошо.

В воскресенье я решил не ходить в церковь. Я плавал и делал кое-какую работу по дому, пока ждал, когда смогу доехать до дома Бетани, чтобы пригласить ее на свидание, вернее, попросить разрешения у ее родителей пригласить ее на свидание. Я также хотел поболтать с ней и надеялся, что она согласится прогуляться со мной.

Я вышел из дома в 11:15 утра и проехал несколько миль до дома Краджиков. Я запер велосипед и позвонил в звонок. Бетани подошла к двери и впустила меня. Она сказала, что обед будет готов через 20 минут или около того. Я предложил прогуляться, и она быстро согласилась, взяв меня за руку.

«Я собираюсь спросить твоих родителей о том, чтобы взять тебя на одиночное свидание, как мы обсуждали. Ты все еще этого хочешь?»

«Да. Я хочу, чтобы ты сводил меня на ужин, в кино, а потом я хочу поцелуй на ночь».

«Тебе не обязательно это делать».

«Я хочу. Ты боишься меня поцеловать?»

«Да, вообще-то, боюсь. Не потому, что не хочу, а из-за твоей ситуации».

«Я просила тебя, пожалуйста, относись ко мне как к нормальной девушке. Пожалуйста. Если ты этого не сделаешь, я на тебя рассержусь! Я знаю все о твоей истории. Я хочу, чтобы ты относился ко мне так, как относился бы к любой девушке, которую взял бы на первое свидание».

«Мне жаль. Это просто, ну, сложно. И что ты имеешь в виду, говоря о моей истории?»

«Ты ничем не отличаешься от всех остальных, кто знает, что со мной произошло; им тоже тяжело. Но это то, что мне нужно. А насчет твоей истории — я знаю, что у тебя было много девушек. Что у тебя репутация человека, потрясающего в сексе. Что ты полностью уважаешь границы и пределы».

«Ты сказала мне, что в ночь танцев ты с кем-то разговаривала», — сказал я. «Тогда я думал, что знаю, кто это, но я ошибся. Думаю, теперь я знаю, кто это. Но я не буду тебя спрашивать. И все это правда, я практически признал это. Но я хочу, чтобы ты не торопилась. И я хочу, чтобы ты была готова, и я имею в виду по-настоящему готова, прежде чем делать какие-либо шаги к чему-либо физическому, включая поцелуй. Когда-нибудь ты будешь готова заняться сексом в первый раз. Пожалуйста, не торопи события».

«Погоди!» — запротестовала Бетани. «Что значит в первый раз? Меня же изнасиловали!»

«Доктор Мерсер ясно дала мне понять, что изнасилование — это насилие, а не секс. Тебя изнасиловали. Это был не секс. Я думаю, это как разница между пощечиной и лаской».

«Да, она говорила мне, что речь идет о насилии. Но я все еще не девственница».

«Ну, у тебя не было секса».

«Ты действительно в это веришь, не так ли? Насчет секса?»

«Верю. И ты тоже должна в это верить. Джош не занимался с тобой сексом, он изнасиловал тебя».

Она задохнулась: «Подожди, откуда ты знаешь, кто это был?»

«О, черт!», — подумал я. Я сказал это, не подумав.

«Я спросил кое-кого, кто был на вечеринке. Они знали, потому что Джош потом хвастался об этом».

Она разрыдалась: «Я знаю. Я услышала это позже. Ты собираешься что-нибудь сделать? Пожалуйста, не надо!»

«В какой-то момент он должен заплатить за то, что сделал».

«Нет, просто оставь это, пожалуйста!» — умоляла она.

«ОК, Бетани», — сказал я, но я не думал, что смогу просто отпустить это.

«Не мог бы ты обнять меня сейчас», — умоляла она.

Я остановился и притянул ее к себе. Она обхватила меня руками и крепко обняла, прижавшись ко мне всем телом, положив голову мне на грудь и глубоко вздыхая.

«Просто обними меня», — сказала она. «Я чувствую себя в безопасности».

И я чувствовал что-то, чего не должен был чувствовать; что-то, что я не мог контролировать. И я знал, что она тоже это чувствует. Я ничего не мог с этим поделать, а она не отпускала. Мы простояли так еще пару минут, пока она не перестала плакать и не отпустила меня.

«Мне жаль», — сказал я.

«Это не испугало меня. Это сказало мне, что ты говоришь правду. Ты прав, что я не готова, но теперь я знаю, что когда придет время, ты будешь готов сделать то, о чем я прошу».

«Нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы придем к этому. Давай не будем торопиться. Первый шаг — спросить у родителей».

Мы шли к ее дому рука об руку. Она пошла в ванную, чтобы умыться и высморкаться, а потом мы пошли к столу на террасе, чтобы поесть.

«Бетани, ты в порядке?» — спросила ее мама.

«Да, мам. Мы со Стивом хорошо поговорили. Я просто была немного эмоциональна, как это бывает иногда».

«Ты уверена, дорогая?» — спросил ее отец.

«Да, папа. И Стив хочет тебя кое о чем попросить».

«Сэр, Бетани попросила меня пригласить ее на свидание. Я хотел бы пригласить ее на ужин и в кино, с вашего разрешения. Это будем только мы, а не Эд и Стефани».

«Ну», — сказал он медленно, — «я не знаю.»

«Папа!» — запротестовала Бетани. «Я хочу сделать это. Я говорила тебе, что мне нужно начать чувствовать себя нормально. Пожалуйста! Стив не собирается ничего пробовать. Он ясно дал это понять. Мне будет трудно убедить его поцеловать меня на ночь!».

Ее мама подавила смех и прикрыла рот рукой.

Эд, конечно, должен был сказать: «Поцелуй? Отвратительно!»

Я могу с этим справиться.

«Эд, если ты когда-нибудь поцелуешь Стефани, я думаю, твои губы