Беренис легко узнала в этой фигуре своего противника. Героя королевства, дворянина и могучего заклинателя. А вместе с тем, хитрого и коварного человека, который мог бы посоревноваться с ней в интеллектуальных играх.

Айнз Оал Гоун, это был он и никто другой. Его яркий, слегка отталкивающий образ вызывал крайне противоречивые чувства.

Большее удивление у принцессы вызвало даже не внезапное появление заклинателя здесь, а поступок Элизы. Резко развернувшись, она преклонила колено перед Гоуном.

— Благодарю за твой ценный вклад, — обратился к ней граф-заклинатель. — Теперь, твоя работа тут закончена. Оставь нас. Нам с Её Высочеством, надо кое-что обсудить.

— Слушаюсь, мой Господин — необычным для Беренис, крайне почтительным и возвышенным тоном произнесла горничная, и покинула мастерскую.

Стоило горничной исчезнуть, а двери захлопнуться, как Беренис вновь впала в ступор. Ошалелым взглядом она смотрела то на только что закрывшуюся дверь, то на спокойно стоящего Гоуна.

«Элиза… А так ли её вообще звали? То есть, рядом со мной, всё это время… Всё это время…» — принцесса никак не могла закончить мысль. Продолжая косится на Гоуна, который как ни в чём ни бывало уселся на свободный стул.

Пока Беренис пытался прийти в себя от случившегося, Гоун то и дело, лишь молчаливо разглядывал мастерскую. Отчего принцессу передёргивало ещё сильнее. Он полностью игнорирует возможную опасность себе и своей репутации? Или же не считает её за соперника?

— Знаете, вот смотрю на это помещение и думаю, как же оно будет смотреться в огне, — слова заклинателя вновь ввели принцессу в ступор. — Ведь когда войска южных дворян захватят столицу, они точно предадут Ларанию огню. Думаю, говорить о том, что ждёт вас не стоит.

— Они не смогут этого сделать. Ты им не позволишь — набравшись уверенности ответила девушка.

— Я? А зачем мне это делать?

— Ради себя и своей репутации.

— Неубедительно звучит, Ваше Высочество. Репутация, что это вообще такое, в преддверии грядущей бури? Неужто моя репутация так важна? Она разве в опасности?

— «Элиза» тебе всё рассказала.

— Ах, это… — будто только вспомнив сказал Гоун. — Увы, но моя репутация всё равно в безопасности. Чего не скажешь о ваших…свидетелях.

Беренис удивилась. На сей раз, не слишком сильно.

— Если не верите мне, я могу предоставить вам головы любого из них. Хотя, сдаётся мне, что вы их даже в лицо не видели. Так что и смысла в этом нет, — продолжал театральничать Гоун. — Ум-м, а если принесут голову того дворянина, который вас и привёл к ним, вы убедитесь в правдивости моих слов?

— Он ещё жив?

— Разумеется, иначе вы бы уже знали о его кончине, — логично ответил Айнз. — Ваша комбинация и поиск информации, очень меня впечатлили. Признаю, вы были близки к победе. Но, вы допустили ту же ошибку, что и ваш брат. Не захотели считаться со мной. Решили, что вы умнее всех и даже с тем, что у вас есть, можете воевать со мной. Удивительно, для такой талантливой девы.

Заклинатель развёл руки в стороны.

— Итого, моя репутация вне всяких угроз. А вот ваша жизнь, боюсь, что нет —продолжил Гоун. — Я снова повторю свой вопрос. Зачем мне сражаться? Может вы приведёте более убедительные аргументы?

Собравшаяся с мыслями Беренис поняла, что потеряла последний козырь против Айнза. Да и другие попытки, легко будут перебиты его армией преступников. А уж в том, что эта структура гораздо быстрее решает подобные вопросы, быстрее её сети агентов, она нисколько не сомневается.

Сейчас она не сможет что-либо ему противопоставить. Ограниченная в манёвре и возможностях, потеряв последнее преимущество, у неё не было иного пути.

Но всё-таки, она должна понять, чего хочет Гоун теперь.

— Чего ты хочешь? — задала она прямой вопрос графу-заклинателю.

— Первое, вашей капитуляции, — начал он. — Вы же говорили, что для вас это война. Эту войну вы проиграли. Капитуляция, это всё на что вы можете сейчас рассчитывать.

— Условия?

— Ох, они вас порадуют. Так что перейду ко второму, — появившаяся кривая улыбка на холодном лице заклинателя, слегка вогнала Беренис в дрожь. — Вы заявите о своём отречении от наследования трона, вместо вашего брата. Ваш отец точно вам это предложит. А вы, думаю и без меня, поступили бы аналогичным образом. Что касается вашего брата, то вы подтолкнёте вашего отца к тому, что от него следует избавится. Не прилюдно конечно, это излишне. Уверен, вашей изобретательности хватит, чтобы привести отличный пример его устранения.

Дочь короля слегка нахмурилась.

— Только не нужно мне сейчас говорить, что это ваш брат. И что вы так не можете поступить с ним, — быстро произнёс Гоун. — Никаких близких отношений между вами не было. Даже учитывая отсутствие у вас амбиций на трон, вы всё равно были соперниками. И оставались ими до сих пор.

— Не буду отрицать очевидное — легко ответила принцесса и не собиравшаяся перечить этому аргументу. Ведь с Торицом они никогда не были близки.

— Взамен же, я помогу вам получить то, чего вы по-настоящему желаете, — этой фразой, заклинатель её действительно заинтриговал. — Вы сможете заниматься тем, что вам любо столько, сколько сами пожелаете. Хоть всю жизнь.

Слова графа звучало весьма сладко, но в тоже время несколько бессмысленно. Зачем ему помогать ей? Зачем предоставлять удобные условия? Он ведь может просто её убить, в любой момент. Ведь если хорошенько задуматься, уговорить отца на устранение Торица можно и другим способом. Такому как он, это уж точно очевидно. Так зачем требовать от неё соблюдения условий, а в обмен предлагать такое? Это обман? Или же он просто рассчитывает на то, что она расчувствуется и не подумает о последствиях?

Гоун всё спланировал и пришёл к ней с тщательной отделанной заготовкой своего плана. Так зачем это? В чём здесь подвох? Сколько не думала, принцесса не могла понять того, в чём тут выгода самого Гоуна.

— Не волнуйтесь, принцесса, всё будет осуществлено. Здесь нет никакого подвоха, лишь обозримая выгода для меня. Последняя же, не принесёт вам никакого вреда. Напротив, может изменить вашу жизнь.

Слова мага только добавили подозрительности в это дело. Она не могла понять этой выгоды, по крайне мере сейчас не могла.

— Условия принимаются. Я признаю своё поражение — всё ещё с гневом и досадой, со скрежетом она ответила Гоуну.

— Этим поступком, вы