— Чтобы девушка не успела инкубу понравиться!

— Да ладно?! Я же видела их, как они могут не понравиться? С чего ты так решила?

— Ну-у, так бабуля рассказывала, — а вот это уже интересно, бабушка Ривы, наставница монастыря нейтральной Серости, рассказывала внукам много чего, — что если инкуб влюбится в девушку, но она не его истинная пара, он выпьет её эмоции до дна, превратив в овощ, а сам умрёт от голода, потому что больше никогда не сможет без отвращения питаться другими.

— Пф-ф, Рив, это же сказки, которые в детстве всем девочкам рассказывают!

Мне тоже мама такое рассказывала, но только без смерти инкуба. В её версии страдала только дева. Таким образом она всячески пыталась меня отвадить от тёмных. Я ей не верила.

— Сказки всегда основаны на реальных событиях, Шеллин. Ещё бабуля рассказывала, что пять сотен лет назад за серую границу ушли пять высших инкубов, но один из них полюбил юную деву, соблазнил и женился на ней. Он подумал, что она его истинная. Просто встретились они без ритуала. Так вот через три года он её осушил досуха, и вскоре умер от истощения. А его вдова жила безвольной куклой в монастыре у ба ещё несколько лет, после того как муж ушёл к предкам.

— Да ты что?! А зачем же ты тогда подстрекаешь меня на интрижку с генерал-командором?

Подруга пожала плечами.

— Ну я же не думала, что у него к тебе серьёзно. Да и про тебя была уверена, что это всё детство играет в одном месте. Ну и развлеклись бы немного, да разбежались. Что такого? Ты бы зато успокоилась и начала строить отношения с нормальными парнями. — Уму непостижимо! Да за кого она меня принимает? — А он бы заключил контракт с новой заряжалкой, и все остались счастливы.

Вот треснуть бы её сейчас за такие слова! У меня серьёзные чувства, между прочим, а не баловство! Но не до ссор мне пока — сдержалась.

— А как контракт защищает от влюблённости? — после отбора тресну и разговаривать потом не буду месяц, а лучше три.

— Ну этого я не знаю, Шелл. Просто вспомни сама: никто из наших инкубов никогда не был женат, заряжалок они меняют не реже раза в год, — перечисляла подруга факты, подтверждающие бабушкину сказку, которые теперь и меня всерьёз тревожили. — А если даже и заводят интрижки, то мимолетные, в перерывах между сменой энергетических помощниц. Все сходится.

Ведь и правда. Котовасия на меня шипит и считает угрозой, Лукасгар держится подальше, как будто боится влюбиться. А вдруг он уже? Только не это!

— Я думала, что истинная пара — выдумка, — пошептала онемевшими губами.

Это правда. Я всегда думала, что никто из инкубов не женат и пользуются заряжалками, потому что просто никогда не влюблялись. А это, оказывается, смертельно опасно. Великая Серость! Я не хочу, чтобы Лукасгар умирал. Да и сама овощем стать не мечтаю. Конечно, много ещё осталось пробелов и появилось вопросов, самый главный: что за ритуал? Но то, что нам с Лукасом не стоит проводить много времени вместе и сильнее друг к другу привязываться, стало ясно как день. Даже поплакать захотелось от безысходности. Хорошо, что у нас тут зреет заговор, и некогда рефлексировать по поводу несчастной любви.

Я повернулась к полигону и принялась внимательно следить за целителем Фарингом, глотая непрошенные слёзы.

Переступив порог дома, я скинула с себя маску счастливого птенца и дала волю настоящему настроению. Надо ли уточнять, каким оно было?

Гарн Септер ещё дома не появлялся — занимался делами гарнизона, и я решила рискнуть, прямо с порога прокричав:

— Котовасия, выходи, разговор есть!

Идея возникла спонтанно, я поддалась эмоциям и подумала: почему бы не попробовать выяснить у бестии, насколько правильны выводы Ривы и правдивы все страшилки?

— Ну, чего надо, светлая? — чёрная клякса выползла из стены и приняла образ кошки с женским лицом. Мне вот интересно, а если бы Лукасгар любил кроликов или цыплят, как бы она выглядела?

— Ты должна мне объяснить, какую я для Лукасгара несу опасность! — заявила я не терпящим возражений тоном.

— Должна? — ухмыльнулась тёмная сущность, обнажив клыки. — Я ничего тебе не должна. И нет, не могу. Хозяин не давал мне разрешения на открытие своих тайн, поэтому при всём желании тебя отвадить, я не смогу…

— Хорошо, — я прошла в гостиную и села в кресло, а Котовасия растянулась на диване, проследовав за мной, — давай попробуем сделать так. Я буду задавать тебе вопрос, и если ответ на него «да», ты поднимаешь правую лапу, если «нет» — левую, ну а если по какой-то причине не можешь ответить — хвост. Так можно?

Бестия посмотрела на меня пристально оценивающим взглядом и кивнула:

— А ты не такая идиотка, как я думала, — задумчиво произнесла она. — Но учти, светлая, если навредишь хозяину, я тебя…

— Я не хочу ему вредить. Я, наоборот, боюсь этого, потому и спрашиваю, понимаешь? — попыталась вложить в свой взгляд всю искренность, на которую была способна, и это сработало.

— Да, понимаю. Наверное. Сейчас я не ощущаю от тебя негатива в сторону хозяина, и это меня пугает ещё больше, чем раньше. Поэтому да, я согласна. Задавай свои вопросы.

Я не терялась и, пока она не передумала, постаралась разузнать самое важное:

— У инкубов, которые ушли вместе с нами в империю, могут быть истинные пары?

Правая лапа поднялась и опустилась.

— Я могу быть истинной парой Лукасгара?

Вверх взмыл хвост. Понятно: не знает или не хочет отвечать. Ладно, попробую иначе:

— Я могу стать его энергетической помощницей?

Левая лапа подлетела вверх и шмякнулась на диван, выпустив острые когти. Объяснила яснее некуда.

— Это опасно для него?.. Для меня?

Опять два раза ответила, поняв правую лапу.

— А если мы станем близки без контракта, но потом расстанемся?

Не то чтобы я собиралась прыгнуть в койку к инкубу, но для прояснения ситуации вопрос был необходим. Котовасия же среагировала на него агрессивно:

— С ума сошла?! Убить его и себя хочешь?! — бестия вскочила на лапы, выгнула спину и зашипела.

— Нет! Нет! — поспешила я её успокоить. — Я просто спрашиваю. Сказка про девушку, которую выпил инкуб и сам умер, потому что влюбился — правда?

Котовасия осталась сидеть, сверкая глазищами, но её правая лапа поднялась и опустилась без агрессии.

— Инкубов было в империи пятеро?

Правая лапа.

— А пока мы не перешли с Лукасом к более тесным отношениям, мы в безопасности?

Правая лапа просигналила мне, что ответ верный, и я, обречённо вздохнув, заключила:

— Я все поняла, Котовасия. Можешь теперь быть спокойна. Я сделаю всё, чтобы мы с Лукасгаром как можно меньше виделись и общались.