— Не выдумывай, Рив. Никто не будет так рисковать. Все первым делом разведают дорогу.

— Да. Ты права. Давай спать, Шеллин, хочу завтра быть бодрой.

Ох уж эта одержимость! А я бы ещё поболтала…

…Вскоре подруга засопела, а мне не спалось. Я долго ворочалась на неудобной лежанке — в одежде спать некомфортно, а как только начала уплывать в сон, над ухом раздался шёпот:

— Эй, ты спишь? Слушай внимательно, светлая. Хозяин велел рассказать, что я узнала на вылазке… — Котовасия висела тёмным пятном над моей головой. Я поднялась на локтях, показывая, что готова выслушать. — Близко к самому источнику мне подлететь не удалось, как и остальным бестиям… — я вскинула на сущность глаза — говорить не решилась, чтобы не разбудить Риву, и Котовасия пояснила, — …естественно, остальные инкубы послали своих помощников на разведку, они же не идиоты.

Ну так-то да. Глупо думать, что одни мы умные. Я кивнула.

— …Так вот, что это такое — выяснить не удалось. Все плотно закрыто драконьими щитами, но энергия, которая неизбежно понемногу напитывает землю пустоши, явно не принадлежит нашему миру. Узнав это, хозяин пообщался с собратьями, и они решили проявить осторожность, поэтому завтра утром вы выступите в поход к источнику…

— Но как же так? — тут уж я забыла про осторожность и зашептала, — генералы-командоры ведь не могут вмешиваться…

Котовасия хмыкнула.

— Спи, маленькая светлая глупышка, и не забивай себе голову ненужными проблемами. Хозяин найдёт способ сообщить вашему старшему что делать, как и остальные демоны.

Бестия исчезла, а я, немного успокоенная тем, что Лукас помнил обо мне, предугадал, что я изнываю от любопытства и счёл нужным поделиться со мной дальнейшими планами, наконец, уснула.

А утром нас всех разбудил сигнал тревоги.

Быстро приведя себя в порядок освежающими заклинаниями, выбежала за Ривой из дома к остальным птенцам. Принявший боевую ипостась, гарн Септер невозмутимо возвышался в стороне и наблюдал, как оборотень, построив нас, объясняет задачу. Сердце привычно дрогнуло, любуясь красотой демонского грозного обличия и подчёркивающими её доспехами.

— …Я принял решение провести разведку не откладывая, — заявил назначенный Лукасгаром командир птенцов, — будем работать на опережение. Построение по плану «А»…

Идиот Эргин явно палился, постоянно кидая взгляды на генерал-командора. Ну что за бестолочь? Неужели не догадывается, что всем, кто смотрит со стороны, сразу ясно: это Лукас его научил, что нужно делать!

Лучше бы он меня командиром назначил. Хотя нет. Это было бы совсем странно. Ладно, неважно. Главное, что птенцы слушали оборотня внимательно и возражать даже не думали.

— …Выдвигаемся сразу после завтрака, — с важным видом подвёл он итог, и мы с Ривой кинулись раздавать сух-пайки.

— Ну вот, Шелл, я как чувствовала, что заваруха начнётся сразу! — глаза Ривы сверкали азартом.

— Вот и хорошо, — поддакнула я погромче, чтобы пролетающая мимо медиасфера точно расслышала.

Лагерь сворачивать не стали, взяли только необходимое снаряжение и тронулись в путь. На этот раз замыкал отряд инкуб, и от того, что тыл надёжно прикрыт, мне было намного веселее.

Идущие в авангарде стихийники разгоняли серый туман короткими ударами магии — длинными было рискованно, могли попасть в аномалию, а благодаря такой тактике и видимость не была нулевой, и отряд оставался при силах. Продвигались достаточно быстро, потому что могли разглядеть не только друг друга, но и окружающее пространство на десяток метров. Всё-таки Лукас — отличный стратег!

Пару раз боевикам пришлось отогнать тварей пустоши, подобравшихся совсем близко к отряду, но это ерунда. Я даже испугаться не успела. Один раз чуть не попали в воронку с призраками. Вот тут я труханула, но некромант сработал на «отлично» и предотвратил неприятные последствия. Ближе к обеду наткнулись на мираж, созданный нейтральной Серостью для искушения путников — его Рива сразу распознала и прикрыла иллюзией, чтобы не отвлекал от цели, заслужив похвалу командира. А так, больше ничего интересного и не случилось: шли и шли себе вперёд по маршруту, который прокладывал оборотень, приняв звериную форму.

Даже на обед остановились, когда проголодались, и Лукас к нам присоединился, становясь ко мне чуточку ближе и делясь уверенностью. Правда, и медиасферы были начеку, не давая возможности свободно пообщаться и получить наставления, но это мелочи. Генерал-командор всё равно нашёл возможность поддержать птенцов: всех похвалил и подбодрил, а мне послал полный заботы взгляд, говорящий «я рядом, ничего не бойся, Шелли», и незаметно погладил пальцы, когда якобы случайно коснулся руки.

Естественно я тут же воспряла духом, и желание дойти поскорее до финала перекрыло желание поспать после еды.

С другими отрядами мы не пересекались до самого вечера, а вот когда над пустошью разлился красный закат, совершенно неожиданно вышли на большой круглый участок нейтральной Серости без тумана — ясность была сто процентная. Отряд замер, уставившись в его центр, где стоял каменный высокий помост со ступенями и огромным, переливающимся всеми красками кристаллом.

— Ух ты!

— Какая красота!

— Это источник?

— Мы первые! — восторженно загалдели мои однокомандники.

Они вообще ничего, кроме этой конструкции, не замечали, а вот я, не будучи одурманенной, не забывала озираться и вовремя увидела, как с трёх других сторон из тумана выплывают другие команды.

— Нет, не первые. Соперник не дремлет! — успела крикнуть прежде, чем артефакты в наших шеях нагрелись, вызвав сильное жжение, и из них прямо в центральный кристалл ударили синие лучи. В тот же миг медиасферы вспыхнули и взорвались, разлетаясь искрами, а с неба упал полог, отделяющий генерал-командоров от птенцов.

Участок пустоши без тумана с непонятной штукой в центре и четырьмя десятками молодых магов внезапно оказался в полной изоляции от мира.

События развивались стремительно. Я ухватилась рукой за пуговицу, и в тот же момент луч пропал, жжение тоже. Глянула на своих, на соперников и поняла, что наши лучи — тонкие струйки, а вот у остальных студентов из шей в кристалл бьют настоящие прожектора, при этом никто даже не морщится, стоят как неживые. Видимо, их одурманенная кровь полностью заблокировала мозг. Жуткое зрелище.

— Шелли, как ты, больно? — подбежал ко мне сзади Лукас, накрыл мою лежащую на шее руку своей, а потом вытащил артефакт, бросил на землю и раздавил.

Я повернулась, заглянула ему за спину и с облегчением поняла: с нашей стороны полога нет. Поэтому гарн Септер смог беспрепятственно добраться до команды, в отличие от собратьев, безуспешно пытавшихся магией пробить преграду.

— Нормально, Лукас, у нас вроде…

Договорить я не успела, потому что небо закрыли тени. Задрав голову, я с ужасом увидела, как стремительно падавшие на помост с кристаллом драконы прямо в полёте принимают человеческую ипостась.