Здесь были сотни, если не тысячи скелетов. Некоторые лежали здесь настолько давно, чтобы были выбелены до блеска. Иные еще сохраняли ошметки плоти, из-за чего воздух был наполнен зловонием. Первым порывом дровосека было немедленно выбраться наверх. Он кинулся к веревке, что свисала над головой, но та оказалась на недосягаемой высоте. До нее еще можно было попытаться добраться, если сложить пирамиду из черепов, но времени на это у Клауса не осталось. Сверху стремительно соскользнула Клауди. Он только и успел что подхватить ее на руки.

— Силы Светлые! — ахнула она, едва спутник поставил ее на ноги. — Что за вонь?!

— Похоже, мы удрали от одних мертвяков, чтобы оказаться среди других, — пробормотал он.

— Помоги мне достать до веревки! — потребовала девушка.

Юноша наклонился, чтобы обхватить ее за ноги, как вдруг на спину ему свалилось что-то гибкое и влажное.

— Прόклятые Силы! — выругалась Клауди.

Клаус выпрямился, подхватив то, что очутилось у него на спине, — это была веревка, которая каким-то образом отвязалась от дерева наверху обрыва.

— Мы в ловушке? — спросила его спутница.

— Думаю, нет, — сказал юноша. — Если бы из этой ямы не было другого выхода, здесь воняло бы сильнее…

— Ну, тогда найди его!

Дровосек на всякий случай выхватил шпагу и стал пробираться сквозь туман, сокрушая каблуками хрусткие кости. Зажимая пальцами нос, девушка кралась следом. Даже того рассеянного света, который пробивался сверху, оказалось достаточно, чтобы определить: путь их идет под уклон. Вскоре кости перестали хрустеть под ногами, отчего путники испытали огромное облегчение. Непонятно было только, куда они движутся. Туман все еще не желал развеиваться, а судя по эху шагов, вокруг были каменные стены. Видимо, обрыв вел в ущелье, из которого можно было выбраться только либо по веревке, либо продвигаясь вперед. Юных путешественников это устраивало. Теперь-то они уж точно оторвутся от погони, если хозяину замка заблагорассудилось ее за ними послать.

Странно, Клаус и Клауди шли по загадочному ущелью уже не первый час, солнце должно было за это время достичь зенита, даже если небо оставалось пасмурным, но, вопреки природным законам, светлее не становилось. Напротив, впереди лежала непроглядная тьма, словно черный мохнатый зверь, припавший к земле. Впрочем, в его шкуре что-то поблескивало. И разглядеть это свечение, как ни странно, мешал дневной свет, все еще проникающий в это удивительное место. Впрочем, путники уже догадались, куда ведет их ущелье. Оно было лишь пологим спуском в колоссальную пещеру. Спустя какое-то время они оказались под аркой входа в нее. Всего несколько шагов — и свет солнца, даже ослабленный низкой облачностью, остался позади.

Впереди лежало гулкое, замкнутое, но уже не беспросветное пространство. Его пронизывало сияние множества ярких точек, которые напоминали звезды на ночном небе. И точно как звезды, они почти ничего не освещали. Хотя, когда глаза юных путешественников привыкли к темноте, они начали различать серые силуэты друг друга и гладкую поверхность под ногами, напоминающую городскую мостовую. Что бы ни оказалось в этой удивительной пещере, над ней явно потрудились чьи-то руки. Чем дальше путники углублялись в подземелье, тем отчетливее они видели, что оно не является хаотичным нагромождением камня. Свод его подпирали высокие тонкие колонны, меж которых поднимались узкие винтовые лестницы, лишенные перил.

Подземный свет становился ярче. Из любопытства Клаус даже поднялся по первой попавшейся лестнице, чтобы разглядеть один из источников освещения вблизи. Им оказался большой прозрачный камень, который излучал холодный голубоватый свет. И таких камней в пещерном своде было бесчисленное множество, причем чем дальше, тем их становилось только больше. Этот удивительный пещерный мир казался необитаемым, но лишь до поры до времени. Вскоре юноша и девушка услышали множество звуков, эхом отражавшихся от высоких сводов. Голоса, стук молоточков, скрип вращающихся колес и шум падающей воды. Пройдя еще несколько сотен шагов, путешественники увидели распахнутые ворота, что вели в следующий пещерный зал, по сравнению с которым предыдущий мог показаться тесной каморкой.

У ворот Клауса и Клауди остановили. Ростом стражники не достигали дровосеку и до пояса, но в руках их грозно сверкали острыми наконечниками копья. Тяжелые плоские шлемы накрывали большие головы, а кольчуги едва ли не касались каменистого пола. Все это, и тем более широкие и длинные бороды, что торчали из-под шлемов, говорило о том, что ворота подземного города охраняют гномы. Стражники скрестили копья, и юноша предпочел убрать шпагу, которую все еще держал в руке, в ножны. Впрочем, гномы-копьеносцы не выглядели особенно воинственными и преградили путь незнакомцам скорее для порядку, нежели из желания не пустить их в свое обиталище. Вопросов путникам они тоже не задавали, лишь молча сердито сопели.

— Глубокоуважаемые гномы! — вдруг обратилась к ним девушка на их родном наречии. — Пусть ваши бороды удлиняются бесконечно! Не соизволите ли сообщить нам, к какому городу привела нас тропа Роина?

Ее спутник, который тоже немного кумекал по-гномьи, мысленно похвалил свою спутницу. Она обратилась к стражникам как положено, а значит, те не могли не ответить.

— Тропа Роина всегда ведет к Свету! — откликнулся один из них. — Вас же она привела к великому городу гномов Узбору.

— Можем ли мы рассчитывать на гостеприимство его благородных жителей?

— Всякий, кто не лимур и не чародей, может воспользоваться гостеприимством благородных жителей Узбора. Проходите и вы.

Стражники убрали копья и расступились. Так Клаус и Клауди оказались в гномьем городе Узборе, который занимал обширную сеть подземных пустот, что тянулись от Предгорий до Змеиных пустошей. Сами гномы жили в маленьких домиках, лепившихся в несколько ярусов к стенам пещеры. К этим ярусам и вели винтовые лестницы, уже увиденные юными путешественниками в первом зале, то ли еще не обжитом, то ли уже покинутом пещерными жителями. Освещался город и прилегающие к нему пустоты светоносными кристаллами люмистона, что росли в недрах горы. Обитатели этой пещерной страны укротили подземные воды и заставили их на себя работать. Вода плескалась в фонтанах и купальнях, вращала жернова мельниц и мехов, что раздували огонь в кузнечных горнах.

Едва юные путники ступили на мостовую города, как навстречу им вышла целая процессия. Гномы, ее составляющие, были одеты в зеленый, расшитый золотом бархат, серебряные кольца сверкали в заплетенных косичками бородах. Головы покрывали инкрустированные самоцветами тиары. При ходьбе гномы опирались на резные посохи, и каждый шаг отдавался звоном крохотных бубенчиков, что были прикреплены к ним. Процессия поравнялась с путешественниками, окружила их полукольцом и остановилась. Как один, гномы поклонились чужакам. Клаус и Клауди ответили им столь же глубоким поклоном, недоумевая, чему они обязаны такой честью. Из рядов знатных горожан выступил гном, борода