этим демоническим практиком вместо того, чтобы сразу уничтожить его самого и его марионеток. В результате столько цзянши ещё осталось. Да и коней мы потеряли…

— Но видение… — начала Жужу.

— Видимо, было ошибочное, — подвёл итог карлик Сонг.

— Дальше поедете с караваном, — добил лорд демонов.

Жужу сникла. Мейфен тоже. Они сидели потерянные. Но лорд демонов не обращал на них внимания.

— Скорей бы вернуться на постоялый двор, — потянулся карлик Сонг. — А то что-то я проголодался.

Он сказал это в первую очередь для того, чтобы переключить внимание девушек и его повелителя, а во вторую, чтобы намекнуть рыбаку работать веслом побыстрее. А то рыбак заслушался разговорами…

Поняв, в чей огород камень, рыбак старательно заработал веслом.

Плыли они против течения. Но рыбак хорошо знал эти места, поэтому он время от времени заплывал в обратные течения, которые располагались вдоль берега и несли воды в противоположном основному руслу направлении. Это помогало не только сохранить силы, но и значительно ускорить передвижение.

Но всё равно, пришлось плыть долго.

Когда путники прибыли в Сянсян, стояла уже глухая ночь.

По безлюдным улицам направились в сторону постоялого двора, где осталась повозка с кобылой и все вещи, кроме тех, что были с собой.

Шли молча, потому что все очень устали и мечтали только об одном: поскорее добраться до кроватей. И даже ширма сейчас никого не смутила бы.

Возможно, именно это и спасло их… Не доходя две улицы до нужного здания, лорд демонов вдруг быстро толкнул своих спутников в тень и прошипел едва слышно:

— Тихо!

По улице шли стражники. Их было шесть человек.

Но не это насторожило лорда демонов. Своим острым зрением он увидел, что на постоялом дворе тоже полно стражников.

Переглянувшись с карликом Сонгом, лорд демонов кивнул. И карлик Сонг скользнул вдоль здания, оставаясь в тени. Девушки почти сразу же потеряли его из виду.

Ожидание, казалось, длилось целую вечность, хоть на самом деле прошло не больше получаса. Всё это время лорд демонов не позволял девушкам выходить из тени и разговаривать.

Смущённые тем, что они и так подвели Цзиньлуна и Сонга, когда самостоятельно отправились в деревню, полную цзянши, теперь девушки слушались лорда демонов беспрекословно. Поэтому стояли, где было сказано и терпеливо ждали, когда будет разрешено двигаться дальше.

Карлик Сонг возник из тени неожиданно. Вот только его не было, и вот он уже тут.

— Похоже, девушки точно спасли нам всем жизнь, — усмехнулся он едва появился.

— Что случилось? — спросил лорд демонов.

— Там полно людей клана Сяо. Они ищут нас. Всех четверых. Опрашивают слуг и постояльцев, — ответил карлик. И добавил: — Настроены очень воинственно.

Лорд демонов задумался. Он бы легко справился со всеми людьми клана Сяо, но нужно ли это сейчас? Разумнее было бы потихоньку уйти, затеряться. Но девушки… Он обещал позаботиться о них, а своё слово лорд демонов привык держать. И пока они с ним, он ответственен за них. А им требовался отдых. Однако, если они пойдут на постоялый двор, то ни о каком отдыхе не будет и речи. И на другой постоялый двор в этом городе идти смысла не имело — там скорее всего тоже ждут люди из клана Сяо. Во всяком случае сам лорд демонов обязательно отправил бы людей на все постоялый дворы города. И усилил бы стражу на воротах.

Что касается девушек, они не знали радоваться им, что видение оказалось истинным, хоть и не так они всё поняли. Ведь теперь появился шанс, что Цзиньлун передумает и не будет отправлять их с караваном. Или огорчаться, что не получится нормально поспать и поесть. А ведь они не только не помылись и не привели себя в порядок, наоборот, их внешний вид сейчас был ещё хуже.

— Что будем делать? — спросил карлик Сонг.

— Возвращаемся на причал, — ответил лорд демонов. — Только тихо!

Лорд демонов не мог допустить, чтобы что-то помешало его планам попасть на Большой турнир и добиться возможности культивировать в течение месяца в Небесной башне. А встреча с людьми клана Сяо именно этим и грозила. К тому же девушки — их нужно было доставить в столицу.

Поэтому, так же, стараясь придерживаться тёмных улиц, все четверо вернулись на причал. И сразу же увидели рыбака, что привёз их. Так-то он должен был уже уйти домой, но немного замешкался — никак не получалось надёжно привязать лодку.

Но вот лодка была закреплена. Рыбак собрал все свои вещи и скромный улов, прихватил весло и уже готовился отправиться домой, как люди, которых он только что доставил в Сянсян, вернулись на пирс.

Когда лорд демонов увидел его, то первой мыслью у него было: «И всё-таки Небеса присматривают за нами!»

— Подожди! — окликнул лорд демонов рыбака. — Хочешь заработать ещё один серебряный лян?

Рыбак в первый момент подумал, что ослышался — второй серебряный лян за один день! Виданное ли дело!

Но потом решил, что упускать такую возможность нельзя. Хотя надо узнать, что требуется. А то может, ну его, этот серебряный лян? Вдруг опять к каким-нибудь цзянши придётся плыть?

— Что молодые господа хотят? — осторожно спросил он.

— Ничего сложного, — усмехнулся лорд демонов. — Просто отвези нас в город Чжучжоу, что выше по течению, — И добавил с усмешкой. — Ну или если устал, то подскажи, кто сможет отвезти…

Лорд демонов делал ставку на жадность рыбака, и не прогадал.

— Я сам могу! — сказал рыбак. — Зачем кого-то звать?

И только когда все сели в лодку, и он оттолкнулся веслом от пирса, рыбак позволил себе спросить:

— А почему именно сейчас в Чжоучжоу? Вы же хотели отдохнуть?

— Хотим успеть на утренний рынок, — ответил ему Сонг.

Рыбак подозрительно осмотрел их — они путешествовали налегке, никакого товара с собой не было. И денег тоже он не видел, хотя господин показал ещё один серебряный лян. Видимо будут покупать товар, а не продавать. Ну что ж, у господ свои причуды. А ему дополнительный заработок лишним не будет.

Объяснив себе, почему такая внезапная поездка, рыбак начал увереннее управлять лодкой, хотя он устал. Но серебряный лян… Два серебряных ляна! Да он же целый год вместе со своей семьёй сможет жить безбедно! Надо только действовать аккуратно, а то если староста узнает, что у него целых два серебряных ляна, то заставит заплатить пошлину, и тогда от денег ничего не останется. Нет! Серебро нужно припрятать, а всем сказать, что рыбачил весь день и всю ночь, да только неудачно. А то, что возил господ, про это никому не нужно