с супом. Он изумительно пах и был той чудесной температуры, которая позволяет раскрыться всем ароматам и вкусам.

Рядом с горшочком на специальной тарелочке лежала продолговатая керамическая ложка для супа.

Но прежде, чем зачерпнуть суп, лорд демонов взял кувшин вина и налил в пиалы себе и карлику.

— За этот день и этот стол! — произнёс он.

— За этот день и этот стол! — согласился карлик Сонг.

Выпив по пиале вина, они повторили и выпили за то, чтобы все их планы претворялись в жизнь.

И только после этого оба отдали должное супу.

Суп в горшочке лорда демонов уже заканчивался, когда на лестнице снова появились Жужу и Мейфен. Причём, глаза у Мейфен были красные. Она явно плакала перед этим. И теперь прятала взгляд, чтобы ни лорд демонов, ни карлик Сонг не увидели её слабости.

Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, решили сделать вид, что всё идёт как надо.

После этого ели молча и с аппетитом. Потому что действительно все были голодны.

Хотя нет, с аппетитом ели лорд демонов и карлик Сонг. Что касается Мейфен, то она ковырялась палочками в своей миске. А Жужу разрывалась между желанием поесть и желанием поддержать подругу.

Причём, то, что у мужчин хороший аппетит, казалось ещё больше угнетало Мейфен.

Когда мужчины наелись, лорд демонов сказал:

— Сегодня никуда не поедем. Нужно выспаться и хорошенько отдохнуть, — потом вздохнул и добавил мягче: — Идите отдыхайте. И пожалуйста, не уходите никуда из своих комнат! — И спросил у Жужу: — Ведь больше никаких видений нет?

— Нет, — покачала головой Жужу.

— Вот и хорошо. Идите к себе.

— А вы? — спросила Мейфен.

Лорд демонов удивлённо посмотрел на неё, но всё-таки ответил:

— А мы займёмся своими делами. Так ведь, Сонг?

— Да, повелитель! — Сонг приложил к кулаку открытую ладонь и поклонился.

Мужчины вышли из-за стола и направились в сторону двери.

И тут увидели, что со второго этажа спускается Хао Лан во главе своих служанок и телохранителей.

— О! Госпожа Хао Лан! — помахал ей рукой лорд демонов. — Ты решила согласиться на моё предложение?

Хао Лан остановилась, как вкопанная. А потом резко развернулась и ушла обратно в свою комнату. Как будто именно так и было задумано, и слова лорда демонов тут совсем не причём.

Лорд демонов засмеялся, покачал головой, и они с карликом Сонгом вышли на улицу.

— Ну почему он такой? — спросила Мейфен у Жужу.

Девушки всё ещё сидели за столом, ведь ни одна, ни вторая как следует не поели. Хотя в этот момент о еде они вообще не думали.

— Я не знаю, — ответила Жужу.

— Я ведь действительно хочу… — Мейфен недоговорила и начала всхлипывать.

— Ну что ты, — Жужу погладила Мейфен по спине. — Всё будет хорошо, вот увидишь!

И тут к ним подошла Хао Лан.

— Эй, вы! — высокомерно окликнула она девушек.

Жужу и Мейфен с недоумением обернулись на голос.

— Да-да, я вам! — всё так же высокомерно произнесла Хао Лан. — Кто такой этот… — она буквально выдавила из себя слова: — Тот который сидел с вами за одним столом. Пижон в красном ханьфу с идиотской тряпкой через плечо и с дешёвой шпилькой в волосах.

И тут слёзы на глазах Мейфен моментально высохли.

— И чем же это он тебя заинтересовал? — спросила она.

— Вот ещё! — возмутилась госпожа Хао Лан. — Он мне совсем не интересен!

— Что-то ты слишком много деталей запомнила для того, кто тебе не интересен, — сказала, вставая, Мейфен. — Не думаешь?

— Это не твоё дело! — бросила Хао Лан.

— Ты так считаешь? — с усмешкой спросила Мейфен и решительно шагнула к этой высокомерной госпоже, пообещав: — Будет тебе караван!

Глава 16

Лорд демонов и карлик Сонг сошли с крыльца постоялого двора и неспешно отправились по улице, заинтересованно посматривая по сторонам.

Для стороннего наблюдателя могло показаться, что это зеваки, впервые попавшие в этот город, глазеют на местные красоты. Но это было не так. На самом деле цель у их прогулки была вполне конкретная. Им нужна была информация.

На постоялом дворе лорд демонов не стал расспрашивать по двум причинам. Во-первых, не хотел, чтобы о предмете их интересов узнали Мейфен и Жужу. А во-вторых, простых людей, которые разносят сплетни, на этом постоялом дворе не было.

Знатные постояльцы тоже бывает обладают нужной информацией, но они могут начать задавать вопросы, а лорду демонов этого очень не хотелось бы. Вот они с Сонгом и пошли прогуляться да поискать место, где им с удовольствием расскажут все последние сплетни.

Людей на улицах Чжучжоу было немало. Кто-то гулял, кто-то спешил по своим делам. Зазывалы зазывали зайти в магазинчик, торговцы торговали. Всё было как в любом другом подобном городке. Причём, богатом городке, судя по количеству торговых лавок и огромному выбору товаров.

— Повелитель, посмотрите!

Карлик Сонг показал на толпу людей, собравшихся вокруг сидящего на скамеечке старика. Перед ним стоял столик, на нём лежал гуцинь. Во время рассказа старик трогал струны гуциня, тем самым подкрашивая музыкой какие-то моменты своей истории. Где надо, музыка была спокойной, а в других местах начинала волноваться или вообще — тревожиться. Но потом снова текла спокойно и умиротворяюще.

Лорд демонов и карлик Сонг подошли ближе, присоединившись к другим слушателям. Но история, которую старик рассказывал, как раз закончилась.

В миску старика, выставленную перед столиком с гуцинем посыпались монеты, а то и связки монет.

— Старик, расскажи ещё! — попросили в толпе слушателей, которые не торопились расходиться.

К просьбе одного присоединились ещё люди, и старик, дождавшись, когда просьб будет достаточно много, кивнул.

— Я расскажу старинную историю о том, как лучший в мире меч, выкованный легендарным кузнецом, не принёс счастья его хозяину, — начал старик, и пальцы его коснулись струн, вызвав в груди лорда демонов необъяснимую тревогу.

Лорд демонов подался вперёд, чтобы лучше слышать то, что старик будет сейчас рассказывать.

Карлик Сонг хотел остановить своего повелителя, но потом передумал и присоединился. Лишь подумал: это насколько старик интересный рассказчик, что люди готовы стоять и слушать. А ведь каждый в любой момент может развернуться и уйти, ничто ведь не мешает, даже вставать не нужно. И единственное, что держит — это талант старика. Талант рассказывать интересные истории.

А старик между тем уже начал своё повествование.

История была о том, как герой поднимался с самых низов, преодолевая трудности. Он побеждал сильных противников. Бывало, падал, но всегда вставал, и за это Небеса благоволили ему. Так от победы к победе он потихоньку поднимался по ступеням