– Ты что, так и отказываешься есть со всеми? Ну-ну. Решил подохнуть с голоду – подыхай. Только до этого момента не смей отвлекаться во время боя!

Инструктор атаковал, а архан неожиданно ловко уклонился, с шипением целясь своему учителю в горло. Змеиный взгляд мальчишки в этот момент окончательно потерял малейший намек на разумность, рот открылся на невозможную для людей ширину, демонстрируя удлинившиеся острые клыки, на кончиках которых собрались желтоватые ядовитые капли.

Удивительно, но в этот момент скорость зурга оказалась значительно выше его обычной! Инструктор с огромным трудом увернулся, убирая шею от промелькнувших всего в сантиметре клыков. Что-то подсказывало, что укус мальчишки он не переживет!

Зург после промаха не растерялся, а вновь извернулся непредставимым для человека способом, бросившись на свою цель повторно под совершенно неожиданным углом.

– Так… – выдохнул инструктор, воспользовавшийся своим рангом тени, чтобы через заклятье «клетки» парализовать змееныша. Он пару раз щелкнул пальцами перед носом дико шипящего мальчишки. Вокруг них полукругом столпились другие ученики, прервавшие тренировку ради такого зрелища. – А ну, разошлись!!! Зург, ты меня вообще понимаешь?

Зиргрин тяжело дышал. Эффект приказа инструктора был практически таким же, как и от рабского ошейника. Мерзкое ощущение беспомощности перед вышестоящим рангом. Но сейчас он был даже благодарен. Сознание с огромным трудом пробивалось сквозь голодное и безумное желание кого-нибудь съесть. Если бы не четыре подконтрольных духа, хранящих в себе частички его души, он бы не смог даже частично прийти в себя. К счастью, эти сущности кое-как помогали ему стабилизировать себя.

– С… трудом…

– Какого дьявола с тобой происходит?!

– Голод… Мне… Нужно... Сырое… Мясо…

– Проклятье, – пожилой убийца с удивлением смотрел на зурга. Он-то думал, что мальчишка нос воротит от простой еды. Такие постоянно попадают в «клетку» и через пару дней голодовки начинают жрать то, что дают. Но оказалось, что дело в другом. – Зурги едят сырое мясо?

– Я… Мне нужно…

– Понятно. Ты сможешь держать себя в руках какое-то время? Я отведу тебя туда, где ты сможешь поесть.

– Да…

Паралич исчез. Ощутив свободу, мускулы архана инстинктивно напряглись, выискивая наиболее подходящую жертву. Самого слабого, о котором никто не будет жалеть…

– Зург!

Окрик тренера привел в себя вновь потерявшего нить реальности Зиргрина.

– Простите…

– Иди рядом со мной! Я тебя себе за спину не пущу, пока ты в таком состоянии!

– Да, старший.

Они прошли в напряженном молчании через полигон, миновали столовую. Все это время инструктор не ослаблял внимания ни на мгновение. Скорость, с которой атаковал его пару минут назад этот мальчишка, не выходила у него из головы. Это было что-то запредельное! Даже он едва уклонился. И не будь его ранг значительно выше ранга зурга, то следующей атаки он мог и не пережить!

– Сюда, – инструктор распахнул дверь в длинное здание без окон. В нос ударило густым пряным ароматом крови и мяса. Где-то вдали звучали отчаянные визги свиней и мычание коров. Это была бойня.

Больше не сдерживая себя, Зиргрин метнулся к первой же подвешенной на крюке коровьей туше, сбив с ног свежевавшего ее раба. Раб со страхом и непониманием смотрел на появившегося из ниоткуда зурга, вцепившегося в тушу и принявшегося самозабвенно ее рвать клыками.

– Ступай, – отослал его инструктор с интересом вивисектора наблюдающий за окончательно потерявшим вид разумного существа змеенышем, когтями и зубами рвущим сырое мясо на куски и заглатывающим их целиком, не пережевывая.

В себя Зиргрин пришел только тогда, когда по телу растеклась блаженная сытость. Представив себе, как выглядел со стороны, он отскочил от туши, выискивая, чем бы вытереть окровавленные руки.

– Иди вымойся, – приказал учитель. – У тебя в крови далеко не только руки, но и лицо и волосы. Костюм артефактный, самоочищающийся, так что можешь не стирать, но себя в порядок привести тебе надо.

– Да, старший. Я…

– Не говори ничего, я все и так уже увидел. Распоряжусь, чтобы тебе в столовой отдельно подавали сырое мясо.

– Один раз в пять дней…

– А вот это проблема… – пробормотал инструктор. Заметив непонимающий взгляд своего проблемного ученика, он только отмахнулся. – Иди мыться.

Зиргрина не нужно было долго упрашивать. Со всей возможной скоростью он метнулся к колодцу второго барака, мысленно молясь небесам, чтобы его не увидели в таком виде. Услышали его небеса или нет – никто не знает. Но парню и в самом деле никто не встретился.

Окровавленными руками он выкрутил из колодца ведро воды. Здесь, в «клетке» о теплой ванне или хотя бы о душе оставалось только мечтать. Зимой и летом ученики мылись в ледяной воде вырытого рядом с соответствующим бараком колодца. Сейчас Зиргрина это обстоятельство совершенно не трогало. Поспешно вылив на себя несколько ведер воды, он тщательно натер руки, лицо и волосы мыльным корнем.

К моменту, когда он смыл с себя всю кровь, вернулись с тренировки остальные ученики. Они с любопытством смотрели на приводящего себя в порядок зурга, но лезть к нему не решились. Зрелище едва успевшего уклониться ветерана-тени на них также произвело неизгладимое впечатление.

– Возьми, – появившийся, словно из ниоткуда, инструктор протянул Зиргрину три пузырька с какими-то таблетками.

– Что это? – не спешил принимать подарок архан.

– В еду ученикам примешиваются специальные добавки. Для развития реакции, скорости мышления, силы, ловкости, ночного зрения…

– Старший, у меня нет проблем с ночным зрением.

– Насколько хорошо ты видишь в темноте?

– Как днем, только цвета смазанные.

– Хорошо, – произнес он, убирая один из пузырьков и два настойчиво протягивая парню. – Остальное чтобы принимал три раза в день. Не спорь! Да, ты уже сейчас превосходишь людей. Но в мире живут не только люди! Не будь самоуверенным. Чем сильнее станешь – тем легче тебе будет в будущем.

Зиргрин не стал противиться и принял лекарства. Его цель – стать как можно сильнее. Изначально он планировал быть магом, но если уж жизнь сложилась иначе, то он просто обязан выжимать каждую крупицу из подвергающихся возможностей. Если Анька, которую ему предстояло убить в неопределенном будущем, пойдет по пути мага, то он, будучи тем, кем его сделала «клетка», окажется для нее естественным врагом. И уже не будет важно, насколько сильной она станет.

– Когда проголодаешься, обратись к кухонным рабам, они знают о тебе. На бойню больше не ходи. Там и так рабы перепуганные после твоей трапезы.

– Понял.

– Тогда иди спать. Если завтра на занятиях будешь клевать носом – отправлю в дом наказаний!