Этот интердит оставался хранителем Божественного ордена вот уже восемьдесят лет, с тех пор, как умер последний из полудюжины его собратьев-оракулитов. Он жил в уединении среди высоких пиков изъеденного ветрами и эрозией горного хребта, проходящего через крупнейший материк планеты Карнассия. Тяжелая и опасная тропа, ведущая через горы к его пещере, не останавливала прилетавших со всех концов галактики гостей, жаждущих выведать у отшельника свое будущее. Кроме него – а вернее, кроме Божественных Оракулитов – даром предвидения не владел никто.

К нему приходили с вопросами, опасениями, сомнениями, страхами. Всем он давал ответ.

Он всегда узнавал о приходе гостей заранее и ставил на огонь котелок. В этот раз он готовил мясное жаркое. В прошлый раз, по случаю визита сируситского дворянина, желавшего узнать, будет ли ему верна его будущая жена, дело ограничилось чайником зундамийского травяного чая. С тех пор прошло уже больше года. Дворянин тогда ретировался в дурном настроении, едва притронувшись к чаю.

Порция жаркого была большой. Огромной. Но в этот раз отшельник готовил пищу не для гостьи.

Снаружи по унылому лику гор начал хлестать дождь, на перевале завыл ветер. Ночь на эти места не опускалась, а падала чернильной лавиной.

Интердит включил несколько маленьких фотонных светильников, и убранство пещеры озарилось теплым желтоватым сиянием. Скрестив ноги, морщинистый отшельник уселся у очага и помешал мясо в котелке.

Гостья прибыла. Ему не нужно было оборачиваться ко входу, чтобы это понять, пусть та не издала ни звука, ни шороха, шагая по скользким камням снаружи. Обычно интердит слышал гостей издалека – такой опасной была узкая и крутая тропа.

Он повернул голову. В свете огня морщины на его лице казались еще глубже. Огромные скорбные глаза повидали много, гораздо больше, чем весь мир вокруг. Отшельник нахмурился.

Облик гостьи превзошел все его ожидания.

– Садись к огню, согрейся, – предложил он.

Гостья в насквозь промокшем плаще не двинулась с места, лишь откинула капюшон.

– Я не задержусь, – сказала Гамора. – Мне нужны…

– Ответы. Я знаю.

– Разумеется.

– Точнее, один конкретный ответ, – сказал интердит.

– Верно. Тебе и это известно. Тогда скажи, и я оставлю тебя в покое.

– Я предвидел этот момент, – произнес отшельник. – «Покой» – неподходящее слово.

– Почему? – спросила Гамора, приближаясь на шаг.

– Оно не соответствует тому, что произойдет.

– А что произойдет?

Интердит вздохнул.

– Этого я не могу сказать.

Гамора задумалась.

– Почему нет?

– Слишком многое на кону. Слишком многое. Судьба этой Вселенной и многих других. Поэтому я не могу поделиться с тобой тем, что знаю.

– Хорошая отговорка, – заявила Гамора.

– Хотелось бы мне, чтобы это была отговорка, – ответил интердит. – Судьба висит на волоске и раскачивается из стороны в сторону. В игру вовлечено слишком много могущественных сил, и даже мне тяжело предвидеть развязку. Будущее расплывчато, и мне неизвестно, чем все закончится. Передо мной – белое пятно.

– Подобные тебе всегда так говорят, – фыркнула Гамора.

– Как бы то ни было…

– Откуда мне знать, что тебе вообще известен мой вопрос?

Интердит снова вздохнул.

– Твой вопрос таков: где находится ригельский регистратор сто двадцать семь?

Гамора поджала губы.

– И каков ответ?

– Ради Вселенной, я не могу тебе его дать, – ответил старый провидец. – Говорю тебе – ценность регистратора нельзя измерить. За него уже проливают кровь, и будут проливать. Тот, кому достанется регистратор, сможет отобрать галактику у всех живущих в ней существ и переделать ее по своему желанию. Регистратор слишком важен, чтобы я помог ему попасть в плохие руки.

Отшельник взглянул на Гамору.

– Твои руки – несомненно плохие.

– С чего ты взял?

– Я знаю, кому ты служишь. Знаю, кому достанется регистратор, если попадет к тебе.

– Правда?

– Повелитель Негативной Зоны слишком опасен, чтобы позволить ему владеть такой силой.

Гамора подошла ближе.

– Я проделала слишком долгий путь, чтобы слушать эту чепуху. Не трать мое время, отвечай, где регистратор.

– Не скажу.

– Знаешь, я тоже могу предвидеть будущее. Если продолжишь мне перечить, для тебя это плохо кончится.

Провидец усмехнулся.

– Это мне тоже известно. Ты опаснейшая женщина в галактике, а я лишь старый отшельник. Мне с тобой не справиться.

– Тогда почему ты стремишься меня рассердить? Тебе же известно, на что я способна.

Старый интердит пожал плечами и уставился на Гамору большими проникновенными глазами.

– Почему? Потому что я знал о твоем прибытии, не забывай.

В его больших, черных, как обсидиановые зеркала, глазах Гамора видела свое отражение. Заметила она и движение за спиной. Теперь она знала, что ее ждет, так же хорошо, как и старый отшельник.

Гигантский роклит. Роклиты – дикие гуманоиды с шоколадной кожей и огромными глазами без зрачков – были известны своей силой, яростью и непревзойденной жестокостью.

Этот роклит был невероятно крупным и мускулистым. Рядом с ним даже Дракс казался бы заморышем.

Роклит ударил. Длина его рук тоже был поразительна – они доставали почти до земли, как у обезьян. Удар мог легко прикончить Гамору.

Но она предвидела это и была быстра.

Ловко, как кошка, Гамора отскочила в сторону и перекатилась в глубь пещеры.

Кулак роклита ударился в стену, дробя камень. Гуманоид распахнул огромную пасть и сердито зарычал.

Полетели слюни, мускулы роклита напряглись, и он погнался за Гаморой.

Она вскочила на ноги и приготовилась к схватке.

– Ты готов убить меня, лишь бы не отвечать на мой вопрос? – крикнула она отшельнику.

– Дополнительные меры предосторожности никогда не бывают лишними, – отозвался интердит.

Роклит с воем кинулся на Гамору. Та отпрыгнула. Дикарь неловко споткнулся, пытаясь затормозить, и чуть не сшиб котелок, а заодно едва не затоптал отшельника. Вскрикнув от страха, тот успел увернуться и прижался к стене.

Гамора понимала, что ее противник невероятно силен, но в то же время он был неповоротлив и медлителен.

Роклит вновь бросился на нее. Она пригнулась, и кулак размером с тыкву оставил вмятину в стене пещеры. Второй кулак тоже лишь рассек воздух, прежде чем ударить стену. Гамора с легкостью уклонилась от ударов и переместилась на безопасную дистанцию.